世界上有成千上万的自然奇观。但你有没有想过，它们背后的历史呢？这些惊人的构造，有些可以追溯到数百万年前，而有些则不到100年。不过关于它们究竟是如何形成的，有许多传说和理论，但真正的科学解释又是什么呢？虽然气候变化是21世纪的一个主要话题，但它在这些自然奇观的形成过程中，又扮演了哪些角色呢？而且自它们形成以来，它又是如何影响它们的？
所以以下这些故事，将为大家讲述一些最令人惊叹的自然奇观，到底是如何形成的。
巨人堤道是熔岩在流入大海时冷却、收缩并破裂而形成的
在北爱尔兰北部海岸，距离布什米尔斯镇东北约3英里的地方，矗立着一个由大约4万根黑色玄武岩柱组成的建筑，其中大部分呈六角形。而这些柱子的顶部，是连接悬崖和海底的台阶。
有一种传说认为，这条堤道是由一个叫芬恩·麦克库尔的爱尔兰巨人建造的，他想通过这条堤道进入苏格兰，以便与他的对手对质。遗憾的是，对于这种结构形成的科学解释，并没有那么奇特。
据研究人员称，巨人堤道形成于5000万至6000万年前，当时熔岩从地球的裂缝中涌出。科学家们知道，在历史的那个时候，北爱尔兰的这一地区经历了严重的火山活动。所以，这些是熔岩冷却收缩时，破裂形成形成的堤道柱子。
但几个世纪以来，没有人知道这种现象在什么温度下发生的。直到2018年，科学家重新创造了这一过程，并确定玄武岩会在840至890摄氏度（1544至1634华氏度）之间断裂并形成柱子。
撒哈拉沙漠诞生于大约七百万年前，当时广阔的特提斯海开始干涸
北非的撒哈拉沙漠，是世界上最大的非极地沙漠。多年来，科学家们一致认为，这片沙漠是在大约200万至300万年前形成的。但在2014年，挪威Bjerknes气候研究中心的研究人员，对北非在过去3000万年中发生的气候变化进行了模拟，结果表明撒哈拉沙漠可能至少有700万年的历史。
利用地球轨道位置的变化、构造活动引起的陆地与海洋的比例，以及大气化学等数据，模拟显示，大约1100万年前，北非的降水水平下降了一半以上，导致该地区干涸。通过这个过程，研究人员得出的结论是，造成这种变化的是构造力。
大约两亿五千万年前，一片被称为特提斯海的巨大水域，将劳拉西亚和冈瓦纳的超级大陆分开。但随着这些超级大陆的分裂，非洲板块与欧亚板块的碰撞，特提斯海的大部分被封闭了。随着地壳板块的不断移动，这片曾经巨大的水域变得越来越小。
这些板块的运动，导致了特提斯海的西海湾在大约700万到1100万年前，被阿拉伯半岛所取代。随着土地取代水，该地区的降水水平急剧下降，这反过来导致了撒哈拉沙漠的形成。
帕里库廷火山的爆发，让科学家们在短短9年时间里，看到了一座火山的整个生命周期
“当夜幕降临时，我们听到了像海浪一样的声音，红色的火焰升入黑暗的天空，一些火焰甚至升到2600英尺或更高的空中，像金色的花一样绽放，随后一场像人造火的雨落到了地上。”
一位名叫塞利多尼奥·古铁雷斯的当地农民，对1943年2月20日发生的事件的描述颇具诗意。当时，墨西哥乌鲁阿潘村附近的地面上升了6英尺多高，火山灰和蒸汽向空中喷射。随着夜幕的降临，火山喷发的地方开始形成一个火山灰锥。而这标志着名为帕里库廷的火山的诞生。
帕里库廷以附近的一个村庄命名，最终上升到1391英尺的高度。火山灰形成1000英尺高的圆锥形后，熔岩开始倾泻，将圣胡安帕朗加里库蒂罗（San Juan Parangaricutiro）村彻底掩埋，唯一能看到的，就是从岩石中伸出来的教堂尖塔。幸运的是，该地区的人员被疏散，没有造成人员伤亡。
帕里库廷的诞生，引起了人们的极大关注：从洛杉矶到墨西哥城的航班开始改变航线，以便让乘客们看到正在进行的活动。1947年的电影《来自卡斯提尔的船长》就是在活火山附近拍摄的。而为美国国家博物馆工作的矿物学家威廉·福沙格（William Foshag），在帕里库廷出现的一个月后，记录了它的发展。
这座火山一直持续喷发到1952年3月，直到它的活动像开始时一样突然停止。
当印度次大陆以极快的速度冲向亚洲时，两个构造板块开始形成珠穆朗玛峰
2亿5千万年前，我们现在所知的印度、非洲、澳大利亚和南美洲，都属于一个叫做盘古大陆的大陆。在接下来的数百万年里，盘古大陆开始分裂成不同的大陆。
在至少8000万年的时间里，印度以每年15厘米的速度向西北方向移动，而这是由地球内部深处的内部热驱动的地壳板块，沿着地球表面滑动所携带的力量。大约6000万年前，印度与欧亚大陆相撞，当时欧亚大陆正沿着自己的构造板块移动。当两个板块相撞时，下沉的海底导致西藏南部的火山活动，并最终导致下降板块顶部的岩石融化。
然后在2500万年前，印度大陆几乎完全封闭了它和欧亚大陆之间的海洋，挤压了洋底的沉积物。但由于这些沉积物很轻，它们不会随着构造板块一起下沉。相反，它们最终形成了现在被称为喜马拉雅山脉的山脉——当然，其中包括雄伟的珠穆朗玛峰。
大峡谷可能是在六百万年前出现的，但那里的岩石已经存在了二十亿年
大峡谷位于美国西部的亚利桑那州，长277英里（约446千米），宽达18英里（约29千米），深1英里多（约1.6千米）。
大峡谷的实际年龄备受争议。2012年，发表在《科学杂志》上的一项研究表明，它可能有7000万年的历史。而其他地质学家和研究人员声称，它是近600万年前形成的。
争议较小的一种看法是，峡谷的起源可以追溯到大约20亿年前，那时在峡谷底部可以看到的火成岩和变质岩开始形成。并且多年来，沉积岩层层堆积在这些底部岩石的上面。凯巴布石灰岩是大峡谷最顶端的一层岩石，距今有两亿七千万年的历史，同时是最年轻的一层，虽然在海底形成的，但它目前的海拔高达9000英尺。
它通过板块构造运动达到了这个高度，而这导致了科罗拉多高原的隆起和平坦。人们一致认为，这发生在被称为拉拉米造山运动的造山时期，该运动始于约7000万年前，一直持续到约4000万年前。
数百万年后，当科罗拉多河及其支流开始蜿蜒流过高原，大峡谷就形成了。地质学家称，这种形成峡谷的方式为“下切侵蚀”。而这发生在洪水泛滥期间，包括水切割到土地和侵蚀岩石。
当来自地球和太阳大气的粒子碰撞时，北极光照亮了天空
也许对一些人来说很失望的是，这些在天空中跳跃的明亮、多彩的光，并不是外星人活动的迹象。然而，有几个传说附属于这一现象。在中世纪，这些光被视为即将到来的战争或饥荒的信号。威斯康辛州的梅诺米尼部落认为，这些光显示了“manabai’wok”（巨人）的位置，这些巨人是伟大的猎人和渔民的灵魂。一些土著团体认为，这些光是他们自己民族的灵魂。
北极光和南极光，实际上是在太阳大气层中的带电粒子，与地球大气层中的气体粒子碰撞时发生的。
在太阳风的推动下，大多数来自太阳的粒子被地球磁场偏转。但在南北半球的两极以上，磁场较弱，这使得一些粒子得以逃逸到地球的大气中。当它们与气体粒子碰撞时，就会发出这些明亮的光。
光的颜色取决于所涉及的气体粒子的类型。最常见的是黄绿光，这是在地球上空60英里处与氧分子碰撞时产生的。不太常见的是由氮气分子形成的蓝色或紫红色极光，以及由高空氧分子形成的全红色极光。
研究人员发现，这种类型的极光活动是周期性的，大约每11年达到一次高峰，这意味着下一个高峰应该在2024年。在北美，看到极光的最佳地点是阿拉斯加和加拿大的西北部，尽管在过去，人们曾在遥远的南部新奥尔良看到过极光。
珊瑚礁在数百万年前首次出现在该地区，但目前大堡礁的结构，已经有6000到8000年的历史
大堡礁位于澳大利亚昆士兰海岸的珊瑚海，是世界上最大的珊瑚礁系统。它由2500多个独立的珊瑚礁和900个岛屿组成，形成了延伸超过1429英里的岛链。它是如此巨大，甚至可以从外太空看到。
珊瑚礁形成的历史是复杂的。据认为，在5800万至4800万年前，珊瑚海盆地形成时，该地区开始出现珊瑚礁。然而，随着澳大利亚大陆迁移到它现在的位置，海平面和气候的变化导致这些珊瑚礁周期性地增长和下降。
科学家们认为，一个完整的珊瑚礁结构，大约在60万年前在现在的大堡礁的位置，并逐渐形成，但由于气候变化和海平面的变化而死亡。人们认为，现在的珊瑚礁是在大约两万年前旧结构的遗迹上形成的。然后，随着海平面继续上升，海岸平原被淹没，珊瑚礁开始在山上生长。
大约一万三千年前，海平面和现在差不多，随着海岸附近的岛屿开始下沉，珊瑚礁开始在上面生长，形成了现在的大堡礁的结构。科学家们认为，目前的结构是在6000到8000年前形成的。
乌鲁鲁曾是一座巨大的山脉，多次变形和折叠，导致沉积物翻向一侧
乌鲁鲁也被称为艾尔斯岩，是位于澳大利亚北领地南部的一个巨大的砂岩岩层。它是当地土著社区的圣地，被称为Anangu。乌鲁鲁的最高点高出周围地面1142英尺，据信已有6亿年左右的历史。不过它的大部分质量实际上都在地下。
乌鲁鲁的起源来自一个曾经巨大的山脉。当雨水顺着彼得曼山脉流下时，被侵蚀的岩石和沙子在下面的平原上形成了两个大扇形——一个扇形主要是由光滑的岩石组成，而另一个扇形主要是由沙子组成。大约5亿年前，整个地区，包括这些扇形区域，都被海洋覆盖。泥和沙的重量，将沙质扇面（乌鲁鲁）变成了坚固的砂岩。大约4亿年前，当海洋消失时，地球的构造板块发生了移动，导致乌鲁鲁从原来的位置倾斜了大约90度。
乌尤尼盐沼，是在史前湖泊干涸数千年后形成的
这一自然奇观位于玻利维亚的Altiplano地区，占地约3100平方英里（约80290万平方米），是世界上最大的盐沼。高原本身是安第斯山脉隆起时形成的高原。除了盐沼，高原上还有淡水湖泊和咸水湖。
大约3万到4万年前，这个地区是一个叫明钦湖（lake Minchin）的巨大湖泊的一部分，然后在1.3万到26100年前，过渡到古陶卡湖。旧石器时代的陶卡湖干涸后，留下了两个较小的湖泊——波波和乌鲁乌，以及两个盐滩——科帕萨盐湖和乌尤尼盐湖。在雨季，较大的喀喀湖溢出到波波湖，反过来淹没了两个盐沼。
有人估计，乌尤尼盐沼含有多达100亿吨盐。而覆盖盐坪的地壳主要由矿物盐石和石膏组成。在大多数情况下，地壳只有几英尺厚，但有些地方可能厚到30英尺。尽管它被称为“盐滩”，但乌尤尼盐沼并不是完全平坦的。
优胜美地曾是内华达山脉的一部分，直到数百万年前冰川改变了地貌
内华达山脉最初形成时，它的海拔高度比现在低得多。大约2500万年前，地形开始上升并向西南倾斜。那时，优胜美地只是更大山脉的一部分。
大约在200万到300万年前，山脉已经上升到沿着山脉顶部不时形成冰川和冰原的位置。在最广阔的地方，冰原会覆盖约塞米蒂最高的地方。然后，冰川的冰会松散下来，落入山谷，带着它的碎片，帮助侵蚀和改变地貌，形成了现在所知的优胜美地地区。
当赞比西河流经高原的巨大裂缝时，维多利亚瀑布开始形成
维多利亚瀑布位于赞比亚和津巴布韦的边境，在索托语中叫做Mosi-oa-Tunya（“雷鸣般的烟雾”），根据它的宽度和高度之和，被列为世界上最大的瀑布。苏格兰探险家大卫·利文斯通在1855年穿越非洲时发现了这个瀑布，并以英国维多利亚女王的名字，将这个自然奇观命名为维多利亚瀑布。
非洲这一地区河流系统的变化，导致了维多利亚瀑布的最终形成。数百万年前，目前存在的瀑布周围地区被熔岩覆盖，当冷却时，形成了宽阔的裂缝或接缝，并被较软的沉积物填充。
与此同时，赞比西河上游最初向南流经现在的博茨瓦纳，在那里与林波波河汇合，而赞比西河下游，则有一个单独的出口进入印度洋。但大约在200万到400万年前，地震的变化导致维多利亚瀑布周围的部分地区被抬高。这一隆起最终堵塞了赞比西河上游的南部排水通道。
当河流遇到这些由冷却的熔岩形成的节理时，水压侵蚀了软沉积物并形成了沟槽。随着时间的推移，沟的下端变宽了，形成了一个大峡谷，河水就流入其中。水流的力量还在沟的顶部形成了另一个缺口，使河流改道，直到变得干燥。随着赞比西河一次又一次的回流，最终形成了八个独立的瀑布，组成了现在的维多利亚瀑布。
张家界的砂岩石柱，因植物和水的侵蚀而不断变化
如果有人看过《阿凡达》，可能会记得电影中的浮山。这些漂浮山脉的灵感来自中国张家界的砂岩石柱。
公园里有3000多个这样的岩层。它们是由构造活动引起的地面隆起而形成的。这一隆起取代了河流，然后河流开始切割河流下方隆起的砂岩和较软的粉砂岩。而后河水的压力导致粉砂岩被侵蚀甚至完全坍塌，留下又窄又深的沟槽。
多年来，雨和风等气候因素继续侵蚀着剩余的支柱。不过这些柱子形状不断变化的另一个因素是：各种各样的植物占据了岩层。这些植物的根降低了砂岩避免被天气破坏的能力，导致植物生长地方的岩石崩解。
“米罗顿洞穴”位于卡雷拉将军湖的海岸，被融化的冰川海浪慢慢侵蚀
这个自然奇观位于阿根廷和智利边境的一个湖边，通常也会被翻译为“大理石洞穴”或“大理石教堂”。关于米罗顿洞穴是如何形成的，有许多奇特的理论。一个毛利人的传说称，在新西兰莫拉基海滩发现的巨大巨石，把神话中用来形成洞穴的独木舟的残骸冲上岸。一个爱尔兰传说称，这些洞穴是由众神之间的争吵而形成的。
而科学的解释则平淡得多。大约在6000年前，卡雷拉将军湖的波浪冲刷着碳酸钙形成的岩层，开始凿出这些洞穴。当水位达到最高点时，大理石的表面溶解得更快，使得水进入裂缝并扩大裂缝。当裂缝变得足够大时，波浪冲了进来，冲走了溶解的物质，同时使其光滑，并塑造剩下的大理石结构。
湖水来自巴塔哥尼亚安第斯山脉融化的冰川。融化的冰在湖水中留下颗粒，使阳光的蓝色部分折射。因此，湖水呈现出一种美丽的蓝色。不过事实上，似乎覆盖在洞穴墙壁上的蓝色，只是湖泊本身的倒影。蓝色的强度和深浅，也会随着水位和季节的变化而变化。
传说石林是一位年轻女子在不被允许嫁给她的爱人后，把自己变成石头而来的
中国云南省的这片针叶状的石柱森林，真的是爱情被否定的结果吗？这是当地的传说——被称为石林的自然奇观之所以存在，是因为一位名叫阿诗玛的年轻萨尼女子，在被禁止嫁给她所爱的男人后，把自己变成了石头。而且事实上，这片森林最吸引人的地方之一就是“阿诗玛石”。
不管你是否相信这个浪漫的故事，石林绝对是值得一看的。据说这些喀斯特石柱大约有2.7亿年的历史，森林覆盖了大约186英里的土地。
科学的解释是，大约2.7亿年前，石林所在的地区是一片浅海。在地质时期，即二叠纪时期，由石灰石覆盖的大量砂岩沉积，在这个盆地中聚集。多年来，该地区的地质隆起，加上风和水的侵蚀，导致了这些垂直岩层的形成。
