每个人都有一个与生俱来的身世之谜：我从哪里来？要是能把自己的血缘一直追溯到第一个猿人，应该会很过瘾。不过这念头显然不靠谱，因为人类历史长期压根就没谱。什么谱呢？家谱。
祖宗十八代是说能数得上的祖宗和孙辈。所谓祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成员，从小到大分别为：耳、云、仍、晜、来、玄、曾、孙、子、父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。
秦楚两国的联姻结盟关系，从秦穆公到秦惠文王，总共十八代。然后秦惠文王在位的最后年间，两国关系破裂，发生了大规模的战争，诅楚文就在这个时候产生了。秦惠文王死后，儿子秦武王即位，两国十八代的联姻结盟关系，到此一时中断了。
在中国历史上，帝王常说的“九族”称谓是比较统一的，即“高、曾、祖、考、己、子、孙、曾、玄”。至于“祖宗十八代”的称谓，各个时代却略有不同，到了东汉的《尔雅·释亲》中才基本定型。
而这些称谓存在的意义就在于，中华儿女、炎黄子孙，都有浓浓的寻根情结，所以族系渊源的重要性不可替代。一般家谱中记载了很多先人忧国忧民的爱国主义精神、自强不息的奋斗精神，以及追求真理的奉献精神等，这都是中华民族几千年来奋斗的结晶，对建设现代文明有重要的激励和训诫作用。
中国人“三姑六舅”，对本祖一脉上下或亲戚关系称谓有严格的规定，在现实中曾经出现过这样一个难题，一个上下差7代的晚辈不知道如何称呼比自己大8辈的长辈，出现令人难堪的场面。现在依据中国《汉语大辞典》、东汉的《尔雅·释亲》和《春秋公羊传·庄公四年》等史书考证，才确定了中国人本族内“上下九辈”的称呼。
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