太监一词最早出现于唐朝，指的是宦官当中等级最高的人，至于之前在皇宫中为皇帝及皇族服务的人都被称为宦官。关于宦官在先秦时期的《诗经》、《周礼》以及《礼记》等文献中都有过记载，当初在周王朝及各诸侯国大都设置了这样的官职。只不过在秦汉以后，宦官制度得到了进一步的完善，成为了一个比较特殊的政治势力。等到唐朝将殿中省改为中御府后，直接以宦官充任太监跟少监，这就是太监的由来。
由于皇宫后宫里面居住的是皇帝的妃子或者女儿，那些在皇宫中为皇帝及皇族服务的宦官自然不能用正常男人，不然很容易出现给皇帝戴绿帽子的情况。为了防止这些人给皇上戴绿帽子，这些进入皇宫后宫的男人就必须要净身后才能进去。只不过在古代的时候，医疗条件跟水平都比较有限，所以净身是一件非常可怕跟残忍的事情。很多人还没有进入皇宫的时候，就因为净身导致的伤口感染或者其他原因死掉了，真正进入皇宫中当太监的连一半人都不到。
其实在中国历史上除了男太监之外还是有女太监的，只不过在古代并没有女太监这个官职，她们被称为女官。关于这个官职最早记载于《周礼·天官》中，她们主要负责管理、训练较低级的宫女以及新入宫的宫女，此外还要负责照顾公主、年幼的皇子。
虽说不是所有的女官都要净身，但是为了皇宫的安稳不少女官都是要被净身的。跟那些净身后的太监相比，这些女太监在净身的时候比那些男太监还要残忍不少。在那些女子进行净身之前将她们绑在柱子上，之后灌下一大碗用来麻醉的汤药。等到她们陷入昏睡状态的时候，直接将那些有性别特征的部位全部割除。很多女子在这过程中被疼痛惊醒，直接活活疼死，至于那些活下来的女子后来就成为了女太监。
由于这种做法过于残忍，女性在经受这样残忍的行为是很难承受下来，导致女性的死亡率特别高，所以并没有在后来的朝代流传下来。更何况这些女性对于皇帝来说并没有什么威胁，所以这样的行为并没有成为一种制度一直实施下去，但在后来的朝代中也会有一些皇帝实行过这种行为，但这只能当作他的一个变态而爱好而已。
