十年寒窗无人问，一举成名天下知。在古代，读书人的出路只有一条——考科举，做官老爷。能不能做成官老爷，那就要看你有没有本事通过科举考试了。
科举考试起源于隋朝，发展于唐朝，完备于宋朝，式微于元朝，辉煌于明清，结束于清朝。从隋朝公元605年持续到到清朝公元1905年，主宰了1300多年来无数读书人的命运。就像今天的高考—样，科举考试也是—座独木桥。
第一：秀才
秀才不能当官。也不会去当官，因为秀才必须努力去考举人，才能有士的身份。以下以科举定型的明清时期为例。蒙生（读过书的人，有地方村、里长做保）通过县级考试为童生。童生参加县府院三级11场考试通过为生员，也就是通常称呼的秀才。每两年大约产生2.5万秀才，而全国读过书的人大约三四百万，可见秀才不容易考。中了秀才，也就被称呼为读书人（不是读过书），见地方官不跪，口称学生。可被推荐去担任富贵人家的幕僚，师爷，掌柜。在地方上有一些话语权。而国家政权每年会支持秀才部分钱粮，等于资助你继续求学。但秀才需要每年参加县考，通过者才能参加举人考试。
第二：举人
每三年秋季，国家在各省首府举办乡试，秀才和县学、国子监学生可参加，中者就是举人。举人是士，享有税务全免待遇。所以中举之后很多小农小商会献上财产，请求托庇。由于秀才基本都会拼命考举人，而每三年只产生大约3000名举人，录取率一般都是低于千分之五，远比进士录取率的百分之一要低，所以明清时期就有金举人、银进士的说法，尤其是在江南地区，中举非常难。所以，举人通常考两三次就不会再去参加京城礼部考试，转而发展家族业务。或者給高级官员担任幕僚，为今后出仕积累人脉。举人已经可以出仕，得到推荐，经各省布政史、按察使审核担任本省从九品以上正式官员比如税目，司库，巡检等职务。如果名气大，背景强，则可能得到县教喻等八品职务。但是举人的晋升很慢。到老运气好也就六品，能够因功晋升五品都是祖坟冒烟。毕竟如左宗棠这样得到军功的举人并不多。
第三：贡士
贡士在唐宋时期相当于明清的举人。明清时期的贡士指会试通过者的300人，但随即就会参加殿试。殿试通常不黜贡士，所以贡士99.99%都是进士，这就不单独说了。
第四：进士
头年乡试结束，举人第二年二月进京城参加礼部考试，称为会试。会试中者三百参加殿试。前十名之外顺序大体不会发生变化，统称进士。但唐代进士非常严格，每科多不过二三十人，少则可能三五人甚至一二人，乃至一个不中。宋代推崇文治，每科进士一般百来人，宋仁宗甚至创造过一科点800进士的超级记录。
到明清时期，每科进士固定300人。特殊情况下，比如会试中者家中突发丧事，则被允许直接参加下一届的殿试，本科不再补录缺额。进士授官各时期不同。唐宋时期进士初授官多是八九品。明清时期的进士前三甲称一甲进士及第。状元初授官为从六品翰林院修纂，榜眼探花均为正七品翰林院编修，三年期满另外授予职务。但是从整个明清来看，前三甲官运都不怎么好，最终出将入相者，极少。
第4名至第60名为二甲进士出身，第61名至300名为三甲同进士出身。无论二甲三甲都可参加庶吉士考试，通过者授从七品，入中央各部学习三年，三年后重新分配。事实上，明清宰相尚书基本都是庶吉士出身。所以庶吉士是积累官场人脉、学习行政过程，结识中央政权高级官员的重要通道，也就有非庶吉士不得入阁的说法。对于没有考中庶吉士的进士，会分配去地方各省下担任从七品官职，通常是各州府司法副手等职务。三年后多可晋升正七品。但过后就有较大区别，三甲同进士晋升缓慢，到老能够在地方上晋升四品知府都很难。二甲进士则会相对好一点。
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