高昌古城，维吾尔语称之为“亦都护城”，即“王城”之意。
自张骞“凿空”后，西汉政府开始着力经营西域。公元前60年，设立西域都护府，标志着新疆正式纳入祖国的版图。
此地在秦汉时仅为车师前国的一块属境。公元前１世纪时，西汉大将赵破奴开疆拓土，在此设高昌垒，屯兵之地，直到东晋。按《汉书?西域传》载：“（车师后王姑句）即驰突出高昌壁，入匈奴”。这是史料中最早出现“高昌”名。
至于高昌的得名，据《北史?高昌传》载，它因“地势高敞，人庶昌盛”而得名高昌，也有认为是这里有汉代的高昌垒，因此留下了此地名。
进入南北朝后，中原大乱，世家大族为躲避战乱纷纷迁入河西地区高昌。这里也进入军阀割据时代。如北凉王族沮渠无讳、阚伯周，金城榆中人鞠嘉等。
其中，鞠氏高昌王朝最成气候，疆土拥有３州５县２２城，传９世１５王，累１４１年，直到唐初。
之后，高昌就陷入动乱和纷变，先后经历吐蕃、回鹘、元蒙的霸据、经营和破坏。
元代高昌曾改名火洲。明代初期，火洲逐渐被吐鲁番部吞并，这座历经１５００多年的古城，才日益废弃。
高昌古城略呈长方形，面积约２０0万平方米。城墙全用黄土夯筑，最高处为１１．５米，基宽１２米，夯层厚８--１２厘米，掺杂少量的土坯，有清晰的夹棍眼。
墙外筑有很密集的马面，遗存五座城门缺口，一些城门还有瓮城遗迹。西面及南面的城墙遗存就多一些，北墙只剩部分残迹，东墙几乎全毁。古城保存最好的，要算外城墙，结构完整，宏伟壮观。
在古城西南角，有一座佛教寺院遗址，面积约占地１万多平方米。自东门进寺院，穿过天井，就到雄伟的大殿。大殿上顶早已不见踪迹，但殿中高大粗壮的塔柱，依然挺立。
仰望塔上，只见佛象层层相迭，错落有致。残存的塑像、壁画，虽经风沙侵蚀、人为破坏，依仍清晰可见。南北两侧的层楼建筑、圆顶大厅，足以证明当年的繁华。
外城西北为居民区，按照地形高低不一，分两种建筑形式：在地势低平之地，采用土坯堆砌或垒土墙，再用土坯砌成门窗矮小的拱顶房屋。
在地势高之地，则挖地为墙，凿洞为屋，从地面向下挖成院落，再在一面或几面穿凿窑洞，为居室。不过，室内光线较昏暗，但冬暖夏凉、建造快速。
其实，这种建筑风格，直到如今还可在吐鲁番地区看见。
自西汉以来，高昌向来是西域的政治、经济和文化中心之一。１９６１年，高昌被国务院首批公布为全国重点文物保护单位，１９８８年被列为国家级重点文物保护单位；同时，也是国家文物局公布的“丝绸之路：起始段与天山廊道的路网”２２处申遗点之一。
