马可波罗的传记，讲述了有史以来最著名的探险家之一的故事。他跟随父亲和叔叔离开威尼斯，花了24年时间从以色列一路来到中国，并在那里生活了17年。而他的人生故事，包括为伟大的忽必烈汗工作，并在危险的旅程中幸存下来，并最终写出了有史以来最伟大的游记之一。
但是马可波罗到底是谁？除了是一名探险家，他还是一个商人，一个士兵，还是一个奇怪文化的敏锐观察者。他还被认为是一个喜欢吹牛和夸大其词的人。甚至一些现代学者，不相信马可·波罗写了他著名的《游记》，甚至也不相信他去过中国。虽然这本书有数百个不同的版本（其中一些省略了关于中国生活的基本事实），但他最初的口述版本，很可能已经湮没在历史当中。
他的确切出生地和出生日期不详
人们普遍认为，马可波罗出生于1254年9月15日或16日的威尼斯共和国。还有一些学者提出了他出生在威尼斯统治下的欧洲其他地方的证据（克罗地亚已经成为一种可能性），但普遍的共识是，他出生和成长在威尼斯。
马可波罗在15岁时，才遇到他的父亲
马可波罗出生之前，他的父亲尼科洛和叔叔马菲奥·波罗，离开威尼斯去了君士坦丁堡，而马可波罗的母亲，在那之后的某个时候去世了，留下这个男孩由他的大家庭抚养长大。人们对马可波罗的童年知之甚少，只知道他直到1269年，才见到他的父亲，当时他们两兄弟刚刚长途旅行归来。
探索精神融入了他的血液
马可波罗的父亲尼科洛和他的叔叔马菲奥·波罗，是威尼斯王国最成功的旅行家之一。两兄弟都出生在1230年，在1254年，他们离开威尼斯前往君士坦丁堡，在那里他们和其他威尼斯人住在一起，并建立了一个贸易站。
1259年或1260年，他们在君士坦丁堡被攻陷前离开，把生意转移到了克里米亚的一座城市。在蒙古人的控制下，他们向东行进，最终来到了蒙古统治者忽必烈的朝代。1269年或1270年，他们带着可汗的请求，回到了文西。
他们兄弟俩带着可汗的详细指示回来了
在中国与忽必烈相处期间，这对兄弟给当时的人们留下了深刻的印象。忽必烈让他们带着信回去，信中要求给忽必烈派100名“熟悉七艺”的聪明人。他们还被要求从耶路撒冷圣墓点燃的油灯上取油回来，并向罗马赠送礼物。
对威尼斯来说，蒙古人完全是个谜
尽管在世界舞台上已经存在了一个多世纪，但西欧却没有受到蒙古人的影响，且对蒙古人知之甚少。忽必烈控制着当时世界上最大的帝国，但两兄弟关于蒙古财富和权力的传说，让威尼斯天主教徒感到困惑。之后他们制定了立即返回中国的计划，但命运介入了。
经过大约两年的等待，马可波罗和这俩兄弟在1271年离开了威尼斯
兄弟俩在1269年回到威尼斯的时机很不好，因为当时正值教皇职位空缺。克莱门特四世在一年前去世，梵蒂冈正在为选举新教皇进行为期三年的斗争，而这场斗争拖得太久了，以至于选举人只能吃面包和水，最后还被关进一个没有屋顶的房间，以强迫加快他们的选举进程。于是兄弟俩等了两年，等待情况得到解决，然后最终决定回到中国。
1271年，他们带着马可波罗一起出发。在路上，他们发现新教皇终于当选了，并指派了两名修士与他们同行。
马可波罗并不是第一个到达亚洲的欧洲人
当欧亚之间的丝绸之路贸易繁荣时，几乎没有欧洲人真正踏足过大蒙古国。尼科洛和马菲奥·波罗是第一批到蒙古的人，但也有其他的旅行者。其中最有名的可能是乔瓦尼·达皮安·德尔·卡皮尼（Giovanni da Pian del Carpine），也被称为约翰·普拉诺·卡皮尼（John of Plano Carpini）。约翰是方济各会的僧侣和教皇使节，他从1245年开始前往可汗的宫廷，负责抗议蒙古人对西欧的进攻。
约翰向可汗递交了一封抗议信，随后又交给教皇一封回信，要求欧洲各国首领自首并臣服于可汗。回来后，约翰便写了一本游记，并于1251年去世，比马可的旅行早了20年。
马可波罗和那俩兄弟，踏上了漫长的旅程
在两位修士的陪同下（不久之后他们就离开了），马可波罗、他的父亲和叔叔带着新教皇的信件，从威尼斯出发，然后去了以色列，然后去了土耳其，然后穿过伊朗严酷的沙漠来到了阿富汗。从那里，他们穿过中亚的高地，进入了现在的中国领土，并最终到达了上都，在那里，忽必烈在那里举行宫廷活动。最终这次旅行花了三年时间，穿越了欧洲人从未见过的土地。
他们在中国生活了17年，而马可波罗在这里成长
到达上都后，马可波罗和那兄弟俩，把圣油和教皇的信交给了忽必烈。之后忽必烈让兄弟俩担任某种行政职务，因为他不信任他的中国臣民。在接下来的17年里，三人环游中国，完成了各种各样的任务，尽管他们做了什么，以及在哪里做的细节，已经成为历史。
尤其是马可波罗，他成为了可汗的亲信使节，被派往遥远的蒙古前哨。他之后访问了中国的东南部和西南部，可能远至缅甸。他还参与了几次军事冲突，甚至可能在中国南方的一个城市治理了几年，尽管这还有待讨论。不过一路上，马可波罗收集了他最终用来写他游记的材料。
可汗派马可波罗去执行任务，而让那兄弟俩离开中国
当马可波罗的家族在大蒙古国很繁荣，但他们也成为了一把双刃剑：忽必烈拒绝让他们离开。最后，在1292年，一位蒙古公主要被派往波斯做妃子，随后那俩兄弟自愿跟随。忽必烈当时快80岁了，他们担心新的可汗，可能不会允许他们像与忽必烈一样，与新可汗保持同样的关系。
从中国南部出发，他们到达了越南，在苏门答腊岛待了五个月等待风暴的结束，然后去了斯里兰卡，沿着印度海岸，最后到达了波斯。不过最终在600名执行任务的人员中，只有18人幸存下来，其中包括马可波罗和那俩兄弟。任务完成后，他们出发前往威尼斯，但一到土耳其，他们的大部分财富就被抢走了。
他们终于在1295年回到威尼斯，震惊了那些以为他们已经死了的人
离开24年后，马可波罗、他的父亲和叔叔回到了威尼斯。不过当地居民已经认不出他们了，虽然他们与以为自己多年前就去世了的家人，戏剧性地团聚，但他们现在很难说流利的说意大利母语了。
马可波罗参加了战争，并被俘虏
威尼斯与附近的热那亚经常发生长期的冲突，而在他们旅行回来的几年之后，战争爆发了。马可波罗加入了对抗威尼斯的大军，并驾驶着一艘装备弹弓的船出海作战。不过他最终被俘并被送进热那亚的监狱。
在监狱里，他和一个叫鲁斯提契洛（Rustichello）是名来自比萨的骑士小说作家，因而这次邂逅是一件改变世界的大事。
在狱中，马可波罗口述了他的游记
马可波罗把他几十年的旅行故事告诉了鲁斯提契洛，后者用法语和意大利语的混合语言记录了下来。几年后，马可波罗被释放，并带走了他的回忆。这本书最初被称为《世界奇迹之书》，但在意大利语中以“Il milion”的名字出版，据说是因为当时的读者认为它充满了“一百万个谎言”。
今天，它的名字被称为《马可波罗游记》。虽然它不包含像长城或中国茶这样的图像信息记录，但对蒙古人的宫廷、波斯部落的城堡和当代战争有详细的观察。
这本书获得了巨大的成功
《马可波罗游记》本不是一本回忆录，而是一本他和家人旅行过的地方的日志。因此，这本书几乎没有包含他自己的个性或个人记忆，而是更多的是他对蒙古人、中国人、东南亚人民和俄罗斯的观察。而所有这些土地当时几乎没有人见过。
马可波罗对异国风情和人物的描述，和鲁斯提契洛对马可波罗所见的奇怪人物和事件的幻想，描述相结合，完全符合当时流行的风格。因此，这本书获得了巨大的成功——考虑到每一本书都是手工制作的，这就更加令人瞩目了。
《马可波罗游记》不可能有确切的最初手稿
与印刷术发明之前的那个时代的许多书籍一样，《马可波罗游记》没有真实的最初版本。即使是鲁斯提切罗的口述，也会写得充满他自己的修辞手法。后来的译者和编辑，发现马可波罗的许多观点，是不恰当的和并且存在异端，因此他们会对文本进行修改，使其符合教会的观念。而马可波罗本人，也对各种副本进行了编辑，还有许多其他抄写员对细节进行了补充、修改或删减。
人们认为，马可波罗的游记，至少有140多种不同的手稿，而且每一种都略有不同。
怀疑论者坚持认为，马可波罗没有写过这本书，甚至可能没去中国
考虑到这本书的意大利书名，很可能是《百万谎言》的翻版，人们一直对马可波罗的旅程，持一定程度的怀疑态度。在他死后的几个世纪里，这种怀疑开始加剧，并在过去20年里更是达到了狂热的程度。
1995年，大英图书馆中文部负责人写了一本书，名为《马可波罗去中国了吗？》，对马可波罗的描述、用词手法、省略的时间线，都被无情地拆穿了。学者们指出，他对筷子和缠足等中国日常传统只字不提，对军事行动的主要细节也只字不提，也从未在当时的任何中国记录中被提及。
马可波罗的支持者声称，他准确地描述了他所看到和听到的事情，但他的故事，可能从一开始就被别人夸大了。
他的书对未来的探险家，产生了深远的影响
马可波罗的故事，为欧洲人打开了一个广阔的世界，等待着他们去探索和开发。而这本书对日本的描述，为1492年哥伦布踏上征程提供了动力，而他关于远东香料的故事，也鼓励西方商人自己寻找这些地区，打破了阿拉伯国家的贸易垄断。
在15世纪末和16世纪，马可波罗所记录的丰富的新地理信息被广泛使用，提供了关于航路、土著居民和城市的宝贵细节。而哥伦布在发现新大陆的航行中，也随身携带了一本注释本。
出狱后，他安定下来了
1299年8月，马可波罗从监狱获释。在那之后不久，他在威尼斯定居下来，开始了一个繁荣的航运生意，结婚并生了三个女儿。之后他继续修改他的书，但他再也没有离开过威尼斯。
他于1324年1月去世，享年70岁。据称，他临终前曾低声说过：“我所看到的，还有一半都没记录下来。”
马可波罗与面食传入意大利毫无关系
与流行的都市传说相反，马可波罗并没有把意大利面从中国带回意大利。《马可波罗游记》的众多版本之一，就提到了马可波罗在中国吃通心粉（亦称通心面）的故事。这并不奇怪，因为中国的历史可以追溯到公元前2世纪，阿拉伯部落在那个时候也在吃面条。
一位阿拉伯编年史家，记录了1154年西西里人吃薄面条的历史，在那之后，其他的意大利城市也制作了不同种类的面条。
另一个都市传说，是关于马可波罗在中国发现了冰淇淋的秘密，并把这种新鲜的食物带回了威尼斯——这可能也不是真的。当时中国人还没有用牛奶做的甜点，尽管确实有调味的冰块。
从一只羊到一座机场，人们用各种东西来纪念他
在马可波罗死后的几个世纪里，人们用多种方式来纪念他。其中有一只羊以他的名字命名。而威尼斯国际机场也叫做威尼斯马可波罗机场。他还出现在意大利钞票上，并也出现在一系列书籍、电影和电视剧中。
