在电视剧《康熙大帝》中，康熙让周培公荐举人才，周培公在咽气前推荐了姚启圣。当时的姚启圣还是个马监，九品官。在皇室的档案中说他清高孤傲，蔑视权贵，刁蛮自负，永不录用。实际上，真实的姚启圣不仅不反对大清，还一直寻找机会服务大清，最终如愿以偿。
他像梁山好汉该出手时就出手
姚启圣在真实历史中的功绩比电视剧中的还要大，也更为传奇。顺治初年，姚启圣因被当地土豪老财侮辱，遂愤而投靠了清军，后当时清军的掌权人觉得这人学识过人是个人才，于是就任命他为通州知州。这个官职类似于今天主抓民政、旅游、文卫的常务副市长，副厅级待遇。刚当上副市长的姚启圣，率领一班自衙役，把土豪老财活活打死，不得不弃官挂印，第一次为官生涯还没开始就结束了。
他利用计谋招兵买马投靠康亲王
1663年，姚启圣通过乡试，中举后被朝廷任命为广州香山知县，相当于现在的乡委书记，正处级待遇。由于不请示、不汇报、未经批准，擅自鼓励沿海百姓到东南亚经商，被人举报后罢官免职。这次告别官场后，姚启圣做了几年生意，可他毕竟不是个安分守己的人。
1674年，姚启圣利用自己经商赚到的钱，同自己的文字一起招兵买马，运用计谋，成功投稿当时负责福建平叛的康亲王杰书，劝降三藩之一的耿精忠，立下功劳，被提拔为福建提督，相当于今天的常务副省长，司部级待遇。
他愿意接受郑氏集团的和谈康熙大帝却不同意
当时的郑氏集团要回到大清的怀抱，姚启圣愿意接受郑氏集团的和平回归。而康熙却认为这是郑氏的缓兵之计，不打碎征集的幻想，就不能真正顺利的收回失地。后来证明，康熙所站的位置，看到的问题是尖锐的，也是正确的。
他做官做到柳暗花明与自身智慧很大关系
曾经做副市长做到挂冠而去，做县委书记做到行政辞退，做商人做到略有积蓄，用余财招兵买马东山再起，成为一方封疆大吏。直至做到封兵部尚书、太子太保衔，成为行政级别为副国级的高官，说明姚启圣却是一位有智慧、有谋略的人。其实姚启圣的功绩可以概括为平定三藩，击退刘国轩，制订平台方略、招抚郑军、壮大水师、恢复经济，荐举贤良姚启圣与大学士李光地，共同保举施琅出任福建水师提督，为平台选将做出关键性决策。
史书记载，姚启圣家庭里很有钱，可能是经商所得，也可能是做官顺手所取。在他死后第二年，朝廷多人举报姚启圣修造船舶、军械时虚报帑金四万七千多两，应予追缴。康熙感念姚启圣生前劳苦，免于追缴。
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