汉代是中国历史上的一个特殊时期，一般认为它继承并巩固了秦代确立的封建制度，奠定中国封建社会的社会、制度以及思想基础，但又有区别于秦朝。
武帝刘彻在位期间，是西汉王朝最鼎盛时期。在经济繁荣、府库充溢的基础上，汉武帝在政治、经济、军事等制度方面进行了一系列改革，力图加强君主专制政体，以适应统一国家的需要。
第一，确立皇权位置。皇帝可以任免宰相，在国家的至高无上的地位。而汉代的宰相地位也很高，掌握国家最高的事权。在宰相之下由“十三曹”组成一个秘书处，这十三个曹等于现代共和国的各部部长，而他们组成的秘书处便如同中央政府，宰相即为政府的最高长官。这一结论，可从“十三曹”职能方面看出。
西曹，主管府史署用的大小事务，相当于今天的中央政府秘书处。
东曹，主管包括军吏在内的二千石长吏的迁除。二千石是当时最大的官，地方上的太守以及中央的卿都是这个级别。
户曹，主管祭祀农桑。
奏曹，管理政府一切章奏，大约相当于唐代的枢密院，明代的通政司。
词曹，主管词讼，即负责法律民事部分。
法曹，掌邮驿科程，与现在的交通部相似，科程是指交通灯时限及量限等。
尉曹，主管卒曹转运，是管运输的，相当于清代的遭运总督。
贼曹，管缉拿盗贼。
决曹，主管罪法。这两曹所管属于法律之刑事方面。
兵曹，管兵役。
金曹，管货币盐铁。
仓曹，管仓谷。
黄阁，主管簿录众事。
从十三曹的具体负责事项可以看出来，这十三曹要处理全国政治、经济、司法等各个领域的事情，仍然是全国行政的总机关。
可见，当时我国皇权和相权的分工已经十分明确了。
其次，重新分配中央行政权、监察权、军事权、财政权几个重要权力。
汉代的宰相掌握最高行政权，御史大夫行使最高监察权，太尉行使最高军事权，少府和大司农行使最高财政权则由。
御史大夫在汉代的地位等同于副宰相，其实宰相一般都是经过御史大夫以后才被任命的。
御史大夫辅佐宰相监察朝廷上下一切政治权力的行使，一旦发现官员的违法违礼的行为，可以直接向宰相报告、
可见，御史大夫尽管名义上负责最高监察权，但仍是政府权力的组成部分，隶属于宰相。
而太尉，在地位上相当于宰相，主管全国的军事大权，也是由皇帝任免，当然这种任免尽管也要通过朝臣共议，但是基本上最后还是由皇帝决定。
汉代的财政权力分两类，即皇室财政和国家财政。少府负责皇室财政，同时还管理盐、矿等工商税收，当时这类收入还是很少的。
大司农行使国家财政权力，对国家的收支预算和农业税收进行管理和支配。
不过，少府和大司农又均受宰相管辖，一切财政事务都可看作是政府行为的一部分。
总之，汉代的“十三曹”只是宰相的办公室和秘书处，仅负责执行，而决策权最终还是属于皇帝。
