庄公二十四年（公元前720年），周平王去世，周桓王姬林继位。他很想挽救周室几代的弱势，恢复周的统治地位，因此第一个开刀的就是郑国。
于是，他为了不让郑庄公独揽朝政，准备将朝政大权交予虢公林父。郑庄公得知此事，随即先后两次派兵夺取王室温地（河南温县）与成周郊区的庄稼，以此示威。
庄公公开挑衅天子权威，让周桓王十分恼怒。后来，庄公朝周，桓王故意对他无礼，还正式任命虢公为周室右卿士，周、郑矛盾进一步加深。
庄公意识到，此时与王室彻底断交对郑国绝无好处，于是忍让下来，同时积极地开疆扩土，壮大势力。
不久，郑国发生内乱，庄公之弟叔段预谋篡位。庄公一心思处理此事，桓王借机免掉庄公上卿之职，并用属于苏氏的十二块土地强行与郑国的十块土地相交换，致使郑国损失几块土地。
解决段叔问题后，庄公对桓王的做法十分恼火，便不再朝觐周天子，因此桓王便以此为由，派王师及蔡、卫、陈之师伐郑。
桓王自为中军，以虢公林父将右军，蔡人、卫人属之；以周公黑肩为左军，陈人属之。
面对来势汹汹的王师，庄公与大臣们进行周密谋划。郑国公子元认为，组成左右两个方形阵势，分别抵御蔡、卫和陈军；陈国有内乱，兵无斗志，如果先进攻陈军，陈军肯定溃退；而周桓王一边要照顾陈国溃兵，一边又要与郑国军队作战，阵容肯定混乱；蔡、卫两国的士兵就无法与郑国对抗，因此一旦陈军溃退，蔡、卫两军必然也会逃奔；趁蔡、卫、陈三国军队都溃退之机，郑军可集中优势兵力，对付桓王的军队，则定能成功。
庄公采纳了公子元的计谋，为应对王师三军，也把郑军编为三个部分，分别为：中军、左拒（方阵）和右拒，公子忽指挥右拒，攻王师左翼；大夫祭足指挥左拒，攻王师右翼；大夫原繁、高渠弥随庄公一起指挥中军，配合两拒的作战，相机出击。
双方在繻葛这个地方陈兵对阵（即长葛，郑邑，今河南长葛东北）。郑军率先发动攻击，先以左右两个方形战阵挥大将军旗、擂动战鼓，“旝鼓而动”，向陈、蔡、卫军发动进攻。
面对郑军左右两个方阵的强势攻击，蔡、卫、陈三军都四散溃败而逃。三国军队的溃逃，直接导致周王室的部队陷入混乱。
庄公随即指挥所在的中军，与左右两个方阵的军队，集中兵力向孤立无援的周王部队发起猛攻。周王师军心已大乱，根本无法抵挡郑国三军合击，最后大败而退。
周桓王撤退时，被郑国的卿祝聃射中肩膀，但还能指挥部队。
这时，祝聃向郑庄公请求继续追击周王师，庄公认为能让国家免于危亡就可以了，毕竟桓王还是天下共主，对他逼迫得太紧，会引起其他诸侯不满。于是，他制止祝聃说：“在道义上，我们是自卫，只要免于亡国就行了。把人逼到走投无路不是君子所为，更何况我们逼迫的是还是天子。”
当天夜里，庄公派国卿祭仲足前往周王师营帐，对周桓王以及其左右进行问吊，表示愿意与王室和好，缓和两国间的矛盾。
而刚刚惨败的周桓王，已领教过郑庄公的实力，也自知无法再与郑国抗衡，见郑国给了台阶下，正合自己心意，桓王便见好就收，因此也就勉强接受这个现实。
葛之战，王师大败，周桓王复兴周室的美梦彻底破碎。“礼乐征伐自天子出”的传统自此消失，周王室再也无力征伐争霸的诸侯，虽享天子之位，却形同虚设。
