如果你曾经闻过天然气的味道，你就会知道这种恶臭类似于坏掉的鸡蛋或腐烂的卷心菜。但这种难闻的气味是用于拯救生命：天然气泄漏会有火灾和爆炸的危险隐患，甚至还能引起窒息和死亡。因为纯天然气（主要成分为甲烷）是没有气味的，在送入千家万户之前，需要给天然气加臭，如添加具有难闻气味的硫醇，以此来警告天然气泄漏。
事实上，科学家们表示，我们对即使是微乎其微含量的挥发性硫化物的辨别能力是人类生存的关键，因为这能帮助我们发现腐烂的食物、大气含氧量较低、甚至是潜在捕食者的尿液。
对天然气要进行加臭处理
这就是为什么来自美国奥尔巴尼大学（University of Albany）的化学家和神经生物学家开始寻找鼻子中的哪种嗅觉受体感受这种恶臭，以及影响这种敏感性的因素。他们的结果最近发表在《美国化学学会》杂志上。
嗅觉受体存在于被称为嗅感觉神经元的专门感官细胞之中，它们排列于鼻子中。嗅觉受体负责检测我们周边环境的分子，并发送信息到我们的大脑种，这样我们可以识别和标记气味。由化学家Eric Block主导的科学团队找到了名为OR2T11的受体，它们对硫醇最为敏感。
硫单质在常温下以固体形式存在，有特殊臭味。
研究人员还发现，鼻粘液中铜和银的存在大幅度增加了这种敏感性。事实上，如果没有这些金属的存在，OR2T11受体对加臭剂的反应很弱。金属效应是有道理的，因为金属与硫很容易发生反应。例如，当放在银器中的鸡蛋被煮熟时，银器就会迅速变成黑色。
Block表示，对于每个人来说，通过辨别出含硫气味来知道天然气泄漏显然是很重要的。不幸的是，有些人的嗅觉减弱，或根本闻不到气味。通过理解我们如何闻到硫可以帮助医生治疗那些对此没有反应的人。
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