身为晚清中兴四大名臣的李鸿章、左宗棠（另两位是曾国藩、张之洞，明争暗斗了20年，直到左宗棠于公元1885年去世，才算画上了一个句号。
李鸿章与左宗棠因何事斗了二十年？
同治三年（1864年），在太平天国即将覆灭之际，李鸿章和左宗棠爆发了矛盾。李鸿章手下的淮军攻克常州，太平天国护王陈坤书被捕杀。在此基础上，苏南地区的太平军基本被肃清，清朝赏李鸿章骑都尉世职。
此时，曾国藩的湘军，已经包围了太平天国的都城——天京很长时间了，双方正在展开最后的较量。
考虑湘军久攻天京不下，朝廷为了早日平定太平天国，多次下令李鸿章率淮军前往助攻。但李鸿章托病不肯前往。
为什么不去？不是怕死而是念师恩。
曾国藩可以说是李鸿章的贵人，在李鸿章潦倒穷困时，凭借着曾国藩的支持才有了李鸿章和淮军，因此，曾国藩的知遇之恩，李鸿章是没齿难忘。考虑到自己和曾国藩、曾国荃的关系，李鸿章不愿意率军攻打天京，也即不愿意和湘军抢功劳。
于是，李鸿章先是在苏州、常州一带按兵不动，然后实在是无法推脱清朝的命令下，李鸿章选择率领淮军南下攻入浙江，去平定浙江一带的太平军等。
时任闽浙总督的左宗棠，浙江和福建的大小事务，自然都在自己管辖的范围内。李鸿章擅自率军跑到浙江平定叛乱，不仅是在和左宗棠抢功，也给人一种左宗棠能力不够，平定不了自己管辖之地叛乱的印象。于是，左宗棠上奏朝廷，告李鸿章“越境掠功”，由此开始，二人彻底成为了一对冤家。
在平定太平天国运动后，左宗棠和李鸿章这又去平定捻军。
公元1867年（同治六年）末，捻军由陕入晋，继而入河南、直隶，京师震动。对此，李鸿章和左宗棠之间，自然是互相指责，都认为是对方的问题。结果，清朝朝廷各打五十大板，对两人都进行了惩处。
左宗棠和李鸿章都是晚清肱股之臣、封疆大吏、洋务派代表、慈禧太后倚重之人，一个是闽浙总督、军机大臣，一个是直隶总督兼北洋通商大臣。公元1874年，清朝朝廷展开了一场长达数月时间的“塞防”与“海防”大争论，争论的焦点是要海防还是要塞防，塞防代表为左宗棠，海防代表为李鸿章。当然，最终的结果依然是难分高下，也即清朝一方面命令左宗棠去收复失地，另一方面也让李鸿章去建立北洋水师。
换而言之，对于清朝来说，认为“塞防”与“海防”必须两头并重，不可偏废。公元1885年（光绪十一年），左宗棠在福州病逝，享年七十三岁。清廷追赠太傅，谥号“文襄”，并入祀昭忠祠、贤良祠。而这，无疑为两人的二十年争斗画上了一个句号。
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