17世纪伦敦最大的危险，不是瘟疫或泰晤士河被污染的水，而是“灰寡妇”玛丽·卡尔顿（Mary Carleton），她成功地敲诈了伦敦最富有的男人十多年。玛丽·卡尔顿甚至还假扮成德国公主并多次成功越狱，甚至让法官和陪审团相信，她的丈夫才是真正的骗子。
玛丽·卡尔顿和历史上最臭名昭著的黑寡妇一样狡猾，只不过她并没有杀害自己的丈夫，只是偷了他们的钱。就像那些通过诱惑获得权力的女人一样，玛丽·卡尔顿用她的美貌和智慧来欺骗男人，让他们相信她是一个富有的处女。一旦她诱捕到一个受害者，就会偷走他所有的钱，然后消失。而玛丽·卡尔顿的阴谋事件，包括伪造珠宝，伪造信件，以及一大堆的表演。
从监狱越狱后，玛丽·卡尔顿去了科隆，将自己改造成一个德国公主
在她二十多岁的时候，玛丽·卡尔顿因为重婚罪而被关进了监狱，这是因为她抛弃了她的第一个丈夫，并嫁给了一个富有的外科医生。但在被判无罪得以离开监狱后，玛丽决定离开英国前往科隆。虽然玛丽已经是一个罪犯了，但是德国给了她一个改过自新的机会——而这一切都始于她与一个年龄大得多的德国贵族的风流韵事。
当时玛丽的情人很慷慨，给了她“几颗珍贵的珠宝”，“一条金项链”和“大笔的钱”。但当他要求与她结婚时，玛丽却带着礼物和钱逃跑了。在离开的几年后，玛丽决定回到伦敦，在那里她将假扮成一位德国公主。
玛丽·卡尔顿愚弄了所有人，让他们以为她是德国公主
1663年，玛丽·卡尔顿就有过一些犯罪记录，但她还是绝对不能错过返回伦敦的机会。在有了德国贵族情人的财富后，玛丽得以体面地回来。
玛丽用她的财富，使人们误以为她是德国公主。并且多亏了一些精心准备的眼泪，玛丽能够很容易地说服伦敦的富有阶级，她是来自科隆的贫穷的、孤儿范沃尔威公主。在她的故事中，她逃到伦敦是为了逃避一个占有欲很强的情人。通过展示她从德国偷来的珠宝，以及伪造的国外信件，玛丽让大家相信，她是一位真正的公主。随后玛丽利用伪装，找到了她的第三任丈夫，约翰·卡尔顿（John Carelton）。
玛丽的阴谋因为一封匿名信，而被揭穿
玛丽用信件欺骗人们，让他们以为她被盗的身份是真实的。但在玛丽乔装成德国公主嫁给约翰·卡尔顿后，一封匿名信几乎毁了她现有的生活。显然不是每个人都相信玛丽的伪装。但她丈夫收到一封匿名信，揭发玛丽的真实身份。上面写着：“她已经在我们肯特郡嫁给了好几个男人，然后带着所有能得到的钱财，溜之大吉了。”
约翰·卡尔顿读了信后勃然大怒，马上叫人把玛丽逮捕了。而这是她第二次因重婚罪被关进监狱。
玛丽·卡尔顿因指控第三任丈夫对她说谎，而逃脱了惩罚
当玛丽·卡尔顿第二次因重婚罪入狱时，她似乎不太可能再逃跑了。但玛丽很狡猾，她想出了一个辩护方案，最终赢得了法庭的支持，并让她在伦敦成名。
在匿名信揭露玛丽有重婚罪后，她的丈夫约翰·卡尔顿把她送进了监狱。但是当她在监狱里的时候，玛丽开始指责约翰·卡尔顿对她撒谎。玛丽没有承认她的骗局，而是指责约翰·卡尔顿假装自己是一个富有的贵族，甚至控告他没有像他承诺的那样富有。
在审判中，玛丽不认罪，并对约翰·卡尔顿说：“你欺骗了我，我也欺骗了你。”你告诉我你是一个勋爵，我告诉你我是一个公主；所以我觉得我很适合你！”她在审判中嘲笑她的丈夫，而这一行为竟说服了陪审团释放玛丽。
玛丽甚至主演了一部关于她生活的戏剧
玛丽·卡尔顿并不羞于抛头露面。在她第二次因嫁给约翰·卡尔顿而出狱后，她立刻出名了。就连日记作家塞缪尔·佩皮斯（Samuel Pepys）也拜访了玛丽，并钦佩她的“智慧和精神”。最后，玛丽利用她的名气冒险进入了剧院发展事业，甚至主演了一部以她自己的生活为原型的戏剧《德国公主》。正如玛丽在角色中所说：“你认为我是一个大胆的骗子……你们谁不是呢？”
玛丽作为演员的转变非常的成功，以至于男人们开始争先恐后地关注她。于是她收到了很大贵重的礼物、珠宝和金钱。并最终嫁给了她的一个追求者，但还是改不了以前的生活习惯，于是不出所料，她在他酩酊大醉的时候，带着他所有的钱又跑掉了。
玛丽假装是一个富有的处女，而男人们都上当了
关于玛丽·卡尔顿的外貌描述只有一种，见过她的人说：“她胸部丰满，外表优雅，还能流利地说好几种语言。”毫无疑问，玛丽还是很有魅力的。同时，她也是一个了不起的女演员，能够骗过几十个男人，甚至是一些女人，而她的真实身份一直是个谜团。
二十多岁的时候，玛丽·卡尔顿已经结过四次婚了，她把自己伪装成一个富有的处女继承人，并以德国公主的身份重新讲述了自己的故事，并声称自己是为了逃避一个她的父亲想让她嫁给的追求者。而这个故事也吸引了几个新的求婚者，随后玛丽立即抢劫并抛弃了他们。
灰寡妇的第一次婚姻，似乎完全正常
玛丽·卡尔顿根本没有贵族背景。她出生在坎特伯雷，父亲是一名小提琴手。玛丽长大后，嫁给了一个名叫托马斯·斯特德曼的鞋匠，但这段婚姻并不美满。玛丽后来生了两个孩子，但都夭折了。根据一本写于18世纪的罪犯传记《纽盖特日历》，玛丽的不快乐是因为她的丈夫并不富有。他无法“让她过上她一直想要的奢华生活”，所以玛丽逃走了。
后来玛丽没有与第一任丈夫和解，而是决定再婚。这一次，她选择了多佛的一名外科医生，但玛丽的第二次非法婚姻很快被当局发现，随后就被逮捕了。在第一次审判中，玛丽得以逃脱惩罚，因为法庭无法证明她是重婚者。
玛丽精心策划的阴谋，还涉及伪造信件
玛丽·卡尔顿成名后，她却仍然用伪装来欺骗伦敦的男人给她钱。她最受欢迎的伪装之一是一个富有的处女继承人。为了让男人相信她很富有，玛丽让一个同伙给她寄去了一些关于她的家庭和他们财富的故事。
有一次，玛丽利用了一个好管闲事的女房东。女房东发现了这些信，并立即撮合玛丽和她的侄子，却没有意识到这个圈套。随后玛丽利用这个机会，安排了一封谎称她哥哥已经去世的新信，给她留下了一大笔遗产。据说是因为钱，玛丽的父亲想让她嫁给一个她讨厌的人。而玛丽的新情人，房东太太的侄子，立即向她求婚。最终玛丽偷了他所有的钱，让他伤心欲绝。
与典型的黑寡妇不同，玛丽·卡尔顿并没有等待她的丈夫死去
玛丽·卡尔顿获得了“灰寡妇”的绰号，因为她根本就不是寡妇——因为她没有等到丈夫去世后才再婚。事实上，谁也不知道玛丽欺骗了多少男人娶她，随后偷了他们的钱逃跑。这些人可能因为太尴尬而不敢说出他们的故事，但是玛丽还是花了十多年的时间，诱捕和抢劫伦敦的富人，才最终再次被当局抓获。
灰寡妇并非孤军奋战
玛丽·卡尔顿并不是一个人在工作。她有很多帮凶，包括一个帮她偷钱的女佣，伪造关于她假富裕家庭信件的朋友，以及玛丽在科隆出卖的女房东。那个女房东在帮助玛丽骗取那个想娶她的德国富翁的钱财，随后又在他求婚时，玛丽哄骗房东太太，赶去给她租了一辆马车。
女房东一离开，玛丽就打开装着德国人送给她礼物的箱子，她本打算和女房东分享这些礼物。但是玛丽“这次下定决心要独占所有的战利品”，所以她偷走了它，跑回了英国。不出所料，像玛丽·卡尔顿这样的骗子，实际上不是个很好的犯罪搭档。
灰寡妇树敌众多
玛丽·卡尔顿总是以富人为目标。当她偷了他们的钱，并拒绝他们的浪漫追求时，这些男人常常怀有怨恨和愤怒。而给玛丽的第三任丈夫约翰·卡尔顿（John Carleton）寄匿名信的人，可能就是这些人之一。以前的追求者揭露了她的口是心非，约翰·卡尔顿大为光火。之后他出版的小册子，称她为“两条腿的怪物”和“坎特伯雷德国人”。
因为伦敦没有大到足以让玛丽继续从同一群人那里偷东西，以至于一个侦探在寻找另一个小偷时认出了她，并把她关进了监狱。
玛丽·卡尔顿曾多次入狱，但她一直都能出狱
玛丽·卡尔顿第一次触犯该法律，是在1658年。那时她刚刚离开她的第一个丈夫，嫁给了第二个丈夫。在17世纪，重婚罪是一种严重的犯罪行为，由于合法离婚几乎是不可能的，因此玛丽·卡尔顿当然不是第一个因重婚罪被捕的人。
但要证明重婚是出了名的困难。当玛丽在1658年被捕时，她被无罪释放，因为她的第一任丈夫，一个鞋匠，没有出现在法庭上。在伦敦的时候，玛丽决定第三次结婚，却再次因为证据不足而被无罪释放。如果玛丽前两次与法律的接触，让她相信她可以逃脱法律的任何惩罚，那么她很快就会发现自己错了。
