据说巴拿马运河是第一个现代的梯级船闸，但中国的一条运河上所用的这种设计，比美国人所修的巴拿马运河早了２０００多年。
这条运河就是灵渠。
灵渠，又名陡河、湘桂运河，位于广西壮族自治区兴安县境内。其开凿于公元前219年的秦始皇时代，是一条沟通长江、湘江和珠江水系，穿越南岭，只有37公里的小河。
秦统一中原后，随即发动统一岭南的战争。秦始皇28年（公元前219年），秦始皇派50万大军南下，兵分五路：一军“塞镡城之岭”，一军“守九疑之塞”，一军“守南野之界”，一军“处番禺之都”，一军“结余干之水”，进攻的目标包括岭南与今福建地区。
但是，南进的秦军，却遭到南方当地居民百越族的顽强抵抗，加上远途奔袭，供应路线太长，后勤跟不上，秦军处境非常困难，“三军不解甲弛弩，使监禄无以转饷”。
想迅速统一岭南，就必须打通一条粮道。于是，秦始皇派遣监御史禄“以卒凿渠而通粮道”（《淮南子?人间训》）。
经过详细勘测，史禄把这条人工运河的选址，定在如今兴安县城东南三千米处的太史庙山附近。
修河的将士们，不分昼夜，垒石成堤，凿土成河，最终把海洋河一分为二。一部分河水沿着开挖的北渠，流四千米后，汇入湘江故道；另一部分河水则顺着南渠一路流到大溶江时，注入漓江。
这样一来，长江水系和珠江水系就通过人工运河——灵渠，最终连接在一起。
秦始皇33年（公元前２１４年），秦军通过湘江、灵渠、漓江以及珠江其他水系，迅速攻克岭南各地，设立桂林、南海、象郡，岭南地区自此成为华夏版图的一角。汉武帝在平定岭南赵伦、吕嘉叛乱中也曾借助灵渠。
在修建灵渠过程中，劳动人民爆发出无比的智慧。灵渠渠道多数穿行于丘陵地带，坡度很大，水流湍急，行船十分困难。
为了解决此问题，设计者有意把河道开凿得弯曲，通过延伸流程来减小流速，保证船能平稳顺畅地航行。
同时，每隔一段路程就设置一个“陡门”，即船闸。在渠道两旁，各用巨石垒一个呈半圆弧形的基座，弧顶两两相对，中间形成一般宽约５米的陡门，仅容一船出入，可以用箔篦塞堵，方便临时开关。
这样做，可以分段拦蓄河流，使船只可以逐渐抬升或降下，节节前进，安全过山。宋代《岭外代答》记载：渠道内设36个斗门，当船进入两个斗门之间时便关闭或打开前面的斗门，使水位抬升或下降，从而使船平稳前行。
这种设置，其实就是现代的梯级船闸。
灵渠虽小，却得到古今中外的关注。唐代鱼孟威《桂州重修灵渠记》载：“所用导三江，贯五岭，济师徒，引馈运。推俎豆以化猿饮；演坟典以移鴃舌。蕃禹贡，盪尧化也。”如此全面评价灵渠，实属难得。
一条长不足40公里、流量仅约10立方米的小河，能引起社会如此广泛关注，古今中外少有。
南宋地理学家周去非《岭外代答》中，描述当时灵渠的面貌：“于上流砂碛中，垒石作铧嘴，逆分湘水为两，依山筑堤为溜渠，巧激十里而至平陆。遂凿渠绕山曲，凡行六十里乃至融江而俱南……自铧嘴分水入渠，循堤而行二里许，有泄水滩，苟无此滩，则春水怒生，势能害堤，而水不南，以有滩杀水猛势，故堤不坏，二渠得以溜湘余水缓达于融，可以为巧矣。渠水绕迤兴安县，民田赖之。深不数尺，广可两丈，足泛千斛之舟。渠内置斗门三十有六，每舟入一斗门，则复闸之，俟水积而舟以渐进，故能循崖而上，建瓴而下，以通南北之舟楫。”
文中不仅描绘灵渠的规模、分水、流程和船行的形态，还认为这是一座规模不大，却工程精巧，与自然和谐的水利工程。
可见，灵渠为祖国的统一做出了重大贡献的同时，也为南北经济、文化交流创造有利条件，促进两广地区的发展。
