《诗经》是我国最早的诗歌总集，共305篇，收入了公元前11世纪至公元前５世纪之间五百多年的诗歌。内容既有歌颂先祖创业的赞歌、祭祀时的乐章、贵族间往来、因劳逸不均发的牢骚，又有反映民间劳动、婚恋、社会习俗的歌谣。
其中的诗本是配着音乐起舞而歌的歌词，不过在长期的流传中，随着战乱和朝代的更替，音乐和舞蹈部分早已失传，仅剩歌词。
实际上，《诗经》的地位早已远超出一本诗集。
据说至春秋时，流传下来的诗歌有3000多首，先秦时被称为《诗》，孔子晚年对其进行修订，删去许多不合宜的作品，仅保留311首，其中六首仅剩题目没无内容，称为笙诗。人们为方便就取其整数，称它为《诗三百》。《诗经》此称法直到西汉才有，沿用至今。
《诗经》中，除周朝乐官制作的和士大夫进献的乐歌外，还有许多来自民间的歌谣。民间歌谣产生的地域广阔，作者来源也复杂多样。
相传周朝设立了采诗之官。一到春天，这些采诗人就摇着铃铛，分散到各地去，搜集反映百姓欢乐疾苦的歌谣，回来整理编订后交给乐官。乐官再将这些歌谣谱上曲，然后唱给天子听，可以让天子了解政治和风俗的盛衰利弊，作为施政参考，即这些民歌是由朝廷搜集的。
按用途、音乐分，《诗经》内容可分“风、雅、颂”三部分。
风，指各地方的民间歌谣。包括周南、召南、邶、墉、卫、王、郑、齐等十五个地区的民谣，称“十五国风”，共计160篇。内容囊括了赞美爱情、劳动等美好事物的，也有怀念故土、思念远人的，也有反抗压迫与欺凌的，文学成就最高，为《诗经》核心部分。
雅，为贵族享宴或诸侯朝会时的乐歌，即宫廷正乐，祈丰年、颂祖德。大部分是士大夫的作品，分大雅、小雅，共计105篇。其中大雅31篇，小雅74篇。只是小雅中也有很多类似民歌的作品，如《黄鸟》、《我行其野》、《谷风》等。
颂，为周天子和诸侯祭祀宗庙时的舞乐，内容大部分是歌颂祖先的功业的，分《周颂》、《鲁颂》、《商颂》三颂，共计40篇，其中《周颂》31篇、《鲁颂》4篇、《商颂》5篇。
《诗经》中的诗篇以四言为主，主要表现手法是赋、比、兴。赋，即直接表达自己的感情，如“死生契阔，与子成说。赋、比、兴，与风、雅、颂合称“六义”。
《诗经》何以为经典？实际上，其精神一直延续到今天，可以用审美来培育人的同情心，即婚恋中族群融合、上下和谐、家国关系和谐。
总之，经典本身有价值，并参与到后来的生活和文化建设中。让古典诗词中，蕴含的华夏民族千百年来凝聚而成的民族精神，得以继承和光大。
