井田，原意是中间有沟渠划分成“井”字形的一块衍沃的耕地。文献中常与牧川、丘陵、沼泽等对称。
据相关文献载，井田制起源于原始社会晚期。当时生产力落后，农业需投入大量人力等原因，逐渐形成集体共耕的土地公有制度。其中就包括井田制，其得名于土地划分好似“井”字。
随着国家的出现，以及奴隶制的建立，家族公社式的土地共耕体系开始瓦解，逐渐转化为以地缘为主的农村公社。井田制下的协作方式也发展到后来的“九一而助”，即九分抽一的助法。
到了周代，周天子名义上拥有全国的土地。天子分封诸侯，将一定数量的农人和土地赏赐给他的子弟及功臣。
受封后，诸侯再将他所受的土地和农人赏赐予他的臣下，如卿、大夫和士等贵族。其中，最低一级的贵族是士，由于他们住在“国”（即城市）里，于是也叫做“国人”，有自己的一块土地，还要继续农业生产。
士族从小要学习农耕、军事技术，平时耕耘，有事则执干戈以卫社稷。
但是，其他贵族却不亲自耕种土地，他们将土地划分为“公田”和“私田”两部分。
据《韩诗外传》中云：“古者八家而井田，方里为一井，广三百步、长三百步为一里，其田九百亩。广一步、长百步为一亩；广百步、长百步为百亩。八家为邻，家得百亩，余夫各得二十五亩，家为公田十亩，余二十亩共为庐舍，各得二亩半。”
每年，这八家农人要先在贵族的公田上耕作，之后才去耕种自己的私田，公田上的收入全部上缴给贵族，私田上的收入才归农人自己所有。土地一律不得买卖，只能由同姓依照嫡庶的宗法关系去继承。这样的经济制度，称之为井田制。
可见，井田制是一种跨越原始社会和奴隶社会的土地制度。
这就于无形中限制了地主兼并土地，百姓生活有着落，表面上阶级矛盾得到缓解。对不遵守国家法纪反抗君王的人，以及不忠不孝及犯有十恶不赦大罪者，要剥夺他们的土地田亩，“殊厥井疆”，以法律形式强力维持井田制的正常运行。
西周中后期，私田的出现和人地关系的紧张，加上统治阶级内部及不同阶级间矛盾的激化，土地私人占有和产权私有化日益兴起。
《孟子》曰：“周人百亩而彻”，彻是周朝的一种农业税制，后人多有争议，一认为“彻”犹人彻取物也，另一认为“彻”乃天下通法。
又《周礼?天官?大宰》云：“以九赋敛财贿”，包含九个税种：“一曰邦中之赋、二曰四郊之赋、三曰邦甸之赋、四曰家削之赋，五曰邦县之赋、六曰邦都之赋、七曰关市之赋、八曰山泽之赋、九曰币余之赋。”《周礼?小司徒》载：“凡敛税之法，乃分地域而辨其首，施其职而平其政。”即征税标准考虑地域与行业差别。
《周礼?地官》载：“园廛二十而一；近郊十一；远郊二十而三；甸、稍、县、都，皆无过十二；唯其漆林之征，二十而五。”也就是征税标准因距王城远近而不同，近者多役故轻赋，远者无役故重税，税率分别为５％、１０％、１５％、２０％，仅只有漆林一类的经济作物税率为２５％。
实际上，当时的政治格局已经发生了重大改变，周王室逐渐失去对所辖各领主的控制，各小诸侯国之间发生激烈兼并。
据载，在西周初年，周朝所辖的旧部落和新诸侯共有１８００多个，到东周初年时仍有１７０多个，其名称也屡次出现于《春秋》里。
但到东周中期时，仅剩十多个大国，到了战国时代，就只剩号称战国七雄的七个诸侯国，最后秦国吞并其余六国实现了统一。正如《吕氏春秋》载：“周之所封四百余，服国八百余，今无存者矣。”而商鞅变法承认土地私有及自由买卖，更是宣告了井田制的灭亡。
