历代统治者都对“旁门左道”深恶痛绝，在历史上屡屡出现的一些巫蛊事件，例如西汉时期的“巫蛊之祸”，令汉武帝自灭三族，成为政权衰落重要的原因。
至于巫蛊这类东西，为什么叫“旁门左道”？就要理解古人的习惯。所谓的“旁门”是指小门、侧门，至于“左”具有邪、偏的意思，“左道”就是偏斜之道了，这个解释与古代尚右的习俗有关。
事实上，在上古时期古人是以左为尊。但到了战国时期礼崩乐坏，诸侯征伐不断，尚武好斗，以军事实力之大小强弱分政治地位之高下贵贱。由于军国大事一律以右为尊，国君手中常年握着右半虎符，“右”的地位不断提升。及至后来秦国一统六国，以右为尊。自此“右”就尊于“左”。
古人讲究“相辅奇正”，指军事作战时以对阵交锋为“正”，设伏掩袭等为“奇”，互相补足。他们会以右为正，以左为奇，这就与“旁门”及“左道”的意思刚巧相近，久而久之就成为了一个惯常用语。
我们会以“旁门左道”，来形容非正统的学术流派或宗教流派，也泛指不正当的方法和途径。在封建社会里，多用以指斥未经官府认可的巫蛊、方术等。关于旁门左道的分类，《汉书·郊祀志》的解释可供参考：“诸背仁义之正道，不遵之法言，而盛称奇怪鬼神，广崇祭祀之方，求报无福之祠，……皆奸人惑众，挟左道。”由此可以看出，凡是正统思想不能容忍的东西，皆被视作旁门左道，如偏离传统仁义道德的思想，以及崇拜鬼神、相信巫术等行为皆是，包括巫蛊、俗禁、方术等等方面，可谓种类繁多。
历代统治者对于旁门左道深恶痛绝，也会将危害国家统治、破坏社会秩序、扰乱思想的主张斥之为“左道”，列为刑法重点打击，先秦著作《礼记》有载：“析言破律，乱名改作，执左道以乱政，杀。”
另外，在古时，升官会称“右迁”，贬职则称“左迁”，唐诗中也有例子，如诗仙李白一首诗名曰《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》，为好友王昌龄贬官而作，抒发感愤；另一诗人韩愈所作的《左迁至蓝关示侄孙湘》则是他在贬谪潮州途中创作的一首著名的七言律诗。
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