西周晚期，社会各种矛盾日益突出。幽王十一年（公元前７７１年），王位继承权问题导致了动乱的开始。周幽王宠褒姒，废申后及太子宜臼，封褒姒为后，立其子伯服为太子。
于是，申后之父申侯，联合缯和犬戎出兵攻打幽王，以至幽王被杀于骊山下，西周灭亡。
宜臼在申侯，鲁侯及许文公的支持下继位，即周平王。前７７０年，平王放弃镐京，迁都洛邑，史称“平王东迁”。这样，中国古代历史进入东周时期。
对于平王东迁的原因，大多数史书记载是因为镐京残破和犬戎威胁。
周平王即位时，镐京的确就是一个烂摊子。当初犬戎攻进镐京时，将周王室的财宝抢掠一空后，然后放了一把火就撤了。
当时的镐京残破不堪，幽王的暴政加上天灾，镐京所在处的关中地区一片荒凉，人口锐减。
据史料载，自宣王末年起，西北关中一带持续干旱，到平王时，洛、泾、渭三川均已干涸，农业生产受到极大影响，加上岐山一带地震和地崩灾害频繁，老百姓的生产生活难以为继。
另外，镐京周围的游牧部落逐渐强大起来，如西方的犬戎，随时可能侵入，而西周的军队已完全丧失战斗力，根本无力抵御。周平王眼看镐京难保，于是决定将都城迁到洛邑，远离犬戎。
但是，这样的理由还是难以让人信服。
实际上，自宣王起，犬戎就逐渐成为周王室的主要外部威胁。到幽王时，申侯为了“帮助”申后与太子，遂与缯、西夷犬戎发兵攻幽王。
问题就出在这里，申侯既然是平王的亲戚，又是他与西戎联手，才扶持宜臼即位，那么为什么要避开曾是援军的西戎呢？而王室衰微，平王为何要躲避犬戎，而不是日益强大的诸侯国？
因此，平王东迁应该还有更深层的原因。
周平王元年（公元前770年），平王率领群臣和申后出镐京，迁都洛邑。路上遭遇西戎，恰好秦国国君率军勤王，并允诺说会率军护送。平王十分高兴，赐其爵位为公，即秦襄公。
史书是如此记载的，但是并不合常理。按《秦本纪》记载，秦襄公的祖先父辈，世世为周室股肱之臣。周宣王曾以秦仲为大夫，诛西戎。秦襄公率兵救周幽王，抵抗来犯的太子宜臼之党申侯、犬戎之联军。
秦襄公既在周王畿内抗击平王之党，那么当侯与犬戎攻破镐京大肆掠夺后，秦的势力范围必定已扩展到宗周畿内。
在申国继位为平王的太子宜臼，一开始就与秦为敌，现在周王畿内都是秦兵，他哪里敢回旧都镐京？因此，平王最有可能是从申国北迁洛邑的。
这样一来，在西方的秦襄公如何能出兵相送呢？所以史称秦襄公以兵送平王不符合事实。
但是获得最大好处的，一定秦国无疑了。秦襄公将东迁后王室丢下的土地收入了囊中。
出兵护卫平王东行的，应该是郑武公、晋文侯等，其实他们也是本着这样的心思。
但是，郑国却是最先向东迁后的周王室发难的诸侯国。早在幽王时期，还是司徒的郑桓公，就东迁其民雒东，此地与洛邑非常接近。尽管洛邑为周的东都，但对郑来说，护送周平王东迁，则有“挟制”天子之势。加上郑武公迎娶了申侯之女，正是申侯这个诸侯国君主推翻周幽王，或许平王东迁也是迫于其势力。
也难怪，平王东迁时，秦、郑、晋几个诸侯十分热心，原来他们从中也得到了很多好处。
虽然迁了都，保留下周王室“共主”的名义，但周王朝对诸侯逐渐失去控制力，周王室的土地也越来越少，直接拥有的军事力量也名存实亡。
