公元前７８１年，周宣王去世，其子宫湦即位，即西周末代君王周幽王。
宣王晚年，穷兵黩武，专横霸道，使西周社会矛盾尖锐。周幽王继位时又恰逢连年旱灾，都城镐京周边发生大地震，百姓穷困潦倒、饿殍千里，社会动荡，政局不稳，国力衰微。
面对这种局势，周幽王不仅不思奋发图强，挽救周朝的颓势，反而重用佞臣虢石父，推行“专利”盘剥百姓，更加激化阶级矛盾，引起国人的怨愤。
不仅如此，他还荒淫无度，四处搜寻美女。
大夫越叔带劝谏幽王应勤于政事，周幽王随即将越叔带革职赶出王宫。这一荒唐行径，让大臣褒珦十分不满，力谏幽王要他以国事为重，谁知周幽王恼羞成怒，下令囚禁褒珦，一关就是三年。
这期间，褒国族人千方百计想将褒珦救出。其子听说幽王好美色，就四处搜罗美女，最后找到一位美若天仙的女子。她原是一名弃婴，被一对做小生意的夫妇收养，在褒国长大。褒珦之子让人把她装扮起来，并让她姓褒，起名为褒姒，之后献给幽王。
周幽王见到褒姒，十分满意，随即立为妃子，同时释放褒珦。
后来，为博美人褒姒一笑，周幽王在骊山点燃烽火谎称犬戎入侵，谁知不久犬戎真的入侵了，再燃烽火却无人来救，被杀死在骊山脚下，这就是人们所熟知的“烽火戏诸侯”。
司马迁在《史记?周本纪》中详细描述了“烽火戏诸侯”的整个过程，其实这也是该故事详细版的源头所在。
不过，周幽王在“犬戎之乱”中被杀的过程，却最早出现于《吕氏春秋》。只是《吕氏春秋》中对于这方面的相关记载，仅仅对《左传》《国语》中所载的西周灭国事件的一些扩展，尽管如此，也只有一百余字。
自司马迁对该故事进行扩展和深度加工后，魏晋南北朝时期逐渐把《吕氏春秋》和《史记?周本纪》中的相关记载进行杂糅丰富，经唐宋时期学者的辩证、梳理、演绎才形成如今的周幽王“烽火戏诸侯”故事版本。
因此，很早人们就质疑过“烽火戏诸侯”故事的真实性，只是苦于没有证据。
实际上，在西晋时出土的《竹书纪年》中，就没有“褒姒烽火戏诸侯”的记载。《竹书纪年》相传为战国时魏国史官而作，随后散佚。目前所见都是抄本、整理本。这是史上唯一没有经历秦始皇“焚书”，而幸存下来的战国古书，可信度不算高也不低。
直到“清华简”的出现。这是一批战国中晚期的文物，文字风格一般认为是楚国的，数量共约有２５００枚（包括少数残断简），在至今发现的战国竹简中为数不少。
在竹简清洗时，学者发现了有编号的１３８支竹简。这些竹简拼出一部闻所未闻的战国时代楚国人编写的史书。本书原无标题，整理的学者按照内容把它题为《系年》。
《系年》是一部周朝的断代史，记叙了从武王伐纣到战国前期我国的历史大事。
从内容看，此书约作于公元前３８０年至公元前３７０年，抄写年代据碳十四测定在公元前３０５年前后。除对西周灭亡原因的判定，《系年》还在秦人发源地、平王东迁、印证《左传》等方面有所发现，但是同样没有“烽火戏诸侯”的记载。
不过，它却记载了西周是如何灭亡的。按照《系年》载：周幽王迎娶了西申国的王后，生太子宜臼，即周平王。不久，他又娶褒姒，生伯盘。周幽王宠爱褒姒，想废太子宜臼，立伯盘。发现苗头不对的宜臼，随即逃亡至舅家西申国。
周幽王怕废太子以后还会回来争夺王位，就与伯盘一起率军杀向西申国。西申是个小诸侯国，无法抵抗周军，但是却有一个很好的盟友曾国，眼见西申国身处险境，可自己实力又不够，于是去找犬戎一起反击。周幽王没料到犬戎军队半路杀出，和伯盘一起被杀，西周自此灭亡。
尽管如此，大家还是忠心耿耿地立宜臼为王，即周平王，拉开了东周的序幕。至于褒姒，一说被虏，一说被杀，总之下落不明。
