最近，全球新冠疫情确诊人数呈上涨趋势，许多国家或再次收紧防疫措施，或积极准备疫苗加强针的广泛接种。与此同时，新冠病毒也没停下变异的步伐，从全球主流的德尔塔变异株到新型“德尔塔Plus”，今冬疫情是否会再度全球肆虐？
撰文 | 小叶
2021已将近年末，新冠疫情的阴影仍未消散。疫苗、治疗药物和干预措施是我们对抗病毒的三大利器，而病毒也不断升级自己的“装备”，寻求突破。近期，新冠病毒新型变异株AY.4.2亚系引起海外媒体广泛关注，更是被冠上“德尔塔Plus”之名，似乎暗示其更加强大的传播能力和潜在威胁。
AY.4.2亚系——从西半球到东半球
是的，来自新冠病毒德尔塔变异家族的又一“新成员”正在全球传播中。10月26日，世界卫生组织的新冠疫情流行情况周报特别提到了AY.4.2亚系[1]。报告表示，自今年7月以来，全球所提交的AY.4.2亚系测序数据不断增加。截至10月25日，全球42个国家超过2.6万条AY.4.2病毒株序列已上传至全球共享流感数据倡议组织数据库（GISAID）。
注：全球共享流感数据倡议组织数据库由一些权威医学科学家组建，是一个可以让公众访问的公共数据平台，致力于改善流感、冠状病毒等数据共享[2]。
93%的AY.4.2病毒株序列报告来自英国，随后，英国卫生安全局（UK Health Security Agency）于10月底公布的《英国新冠病毒受关注变种和存疑变种》（SARS-CoV-2 variants of concern and variants under investigation in England）报告指出[3]，虽然病毒株测序数据并不完整，但仅10月份，AY.4.2亚系在德尔塔确诊病例中所占的比例从10月初的8.5%上升到月末的11.3%。在英国，德尔塔变异株是主要传播的新冠病毒变异株，而AY.4.2亚系比例的上升，说明该亚系有发展为主流病毒的可能性。除英国外，丹麦、德国和爱尔兰等一些欧洲国家也报告过AY.4.2亚系的发现。
而在美国，截至11月11日，已经有13个州[4]报告了AY.4.2亚系确诊病例，但其导致的累计患病率（cumulative prevalence）仍低于0.5%。11月5日，香港特别行政区政府卫生署卫生防护中心发布消息称[5]，该中心就先前公布的新冠病毒变异株确诊输入个案（个案12357）样本进行全基因组测序，确认该样本属于德尔塔变异病毒株AY.4.2亚系，目前中心已对该确诊个案展开流行病学调查。
AY.4.2亚系在美国传播的情况跟踪图丨来源：outbreak.info[4]
以德尔塔Plus之名
随着新冠病毒的持续传播和演化，病毒演化树也继续“开枝散叶”，其中包括今年以极强感染能力传播全球的德尔塔“受关注变种”（Variant of Concern，VOC），可以说是演化树上一根粗壮的枝桠，而AY.4.2亚系正是这根枝桠上的新生分叉。曾任职于马克斯普朗克研究所传染病生物学部门的分子生物学家Evans Rono描述说[6]：“新冠病毒新突变源源不断，但大部分不足以让人担心。不过，也有一些会获得适应性优势（fitness advantage）：或者传播能力、感染能力更强，或者对一些疗法更有抗性，又或者能避开人体免疫应答，这样的变种会成为独特的病毒亚系。”
我们已经知道，新冠病毒使用病毒外表面的刺突蛋白与人体ACE2受体结合，从而进入并感染人体细胞。AY.4.2亚系来自德尔塔变种中传播最广泛的AY.4谱系，其刺突蛋白氨基酸位点145和222上分别产生两大突变：Y145H突变和A222V突变。[7]
值得注意的是，AY.4.2亚系这两大特征性突变并没有同时出现在其他的受关注变种中。不过，A222V突变曾见于德尔塔的B.1.177谱系，该谱系于2020年夏季最先可能出现在西班牙，时值夏季度假高峰，病毒变异株和游客一起跨越高山大海，短短两三个月，已成为西班牙、瑞士、意大利、丹麦、英国、冰岛等国家主要传播的病毒谱系[8]。一项发表于《科学》的研究表明[9]，与其他谱系相比，B.1.177谱系的传播能力增强了43%至90%，虽然会增加患病率和住院率，但目前没有明显证据证明它会改变疾病的严重程度。
而145位点的突变发现于新冠病毒变异株“缪”（Mu）变种和“阿尔法”（Alpha）变种。简单来说，刺突蛋白的这一区域位置是抗体识别并努力消灭的靶点。而该突变能够“帮助变种逃避抗体攻击，或者（让变种病毒）更加顺利地进入人体细胞。”法国巴斯德研究所（Institut Pasteur）病毒和免疫部主任Olivier Schwartz解释道[6]。
虽然媒体给AY.4.2亚系冠上“德尔塔PLUS”之名，但由于该亚系近期才逐渐获得关注，目前并没有明确的研究结果表明这两大突变会影响病毒感染能力以及ACE2附着能力。上述两种情况是否完全适用于AY.4.2亚系，仍需深入的科学调查。
流行新威胁？
其实，为何AY.4.2亚系在英国呈增长趋势，具体原因仍不完全清楚。不同科学家给出了不同的解释。
一个观点认为，AY.4.2亚系可能并不是传播能力最强大的变种，而可能恰好在英国确诊人数激增的人群或地区中传播。也有观点认为，是病毒本身的生物变化（传播能力或免疫逃逸）让AY.4.2亚系横行。目前仍不确定到底是哪种原因。
美国斯克里普斯转化研究所（Scripps Research Translational Institute）所长Eric Topol预估[6]，AY.4.2亚系可能比德尔塔毒株略具传播优势，传播力大概高出10%到15%，但由于序列变化非常小，可能不会发展成显著威胁。因此，亚系AY.4.2可能不是解释英国现在流行病状况的唯一原因。
但若要确定AY.4.2亚系的传播是否更胜一筹，“我们需要看到更多不同地区的差异，以及病毒是否能持续较长的传播时期。”美国路易斯安那州立大学健康科学中心-什里夫波特（Louisiana State University Health Shreveport）的病毒学家Jeremy Kamil认为[6]。
还有人指出，英国新变种传播的增加更可能与公共卫生干预措施的松懈有关。其实自新冠疫情暴发以来，对于口罩佩戴、青少年疫苗接种、学校传播控制等方面的政策，民间和学界存在诸多争议。再加上几个月前完全接种疫苗的人体免疫力可能下降，冬季到来之后，人们更愿意在窗门紧闭的室内聚集，这些因素都可能导致英国确诊病例数量的上升。
新变种，新警示
尽管AY.4.2亚系在英国逐渐流行起来，但其他欧洲国家的情况则要好一些：虽然在丹麦AY.4.2亚系“阴魂不散”，在德国和爱尔兰却并未发现其广泛且持久的传播，因此，AY.4.2亚系没有成为这两个国家的主要关注目标。而另一个“好消息”则是到目前为止，AY.4.2亚系似乎并不会引发更严重的感染症状，或降低现有疫苗的保护效力。日本东京大学（Tokyo University）的Kei Sato提出：“（有限数据表明）英国新冠疫情的住院率和死亡率相对稳定，也说明疫苗可能有效对抗AY.4.2亚系。”[6]
然而，AY.4.2亚系的出现告诉我们，新冠病毒仍有潜力通过突变找到加强自身传播能力的新方式。一些科学家想要调查德尔塔病毒的传播能力是否已经达到病毒传播能力顶峰。也有其他科学家推测，如果德尔塔突变株谱系获得某些新的传播能力，可能不得不放弃一些其他生物特性，例如与重症率增减相关的特征。无疑，密切关注AY.4.2亚系的发展可以帮助科学家找出这些问题的答案。
从去年年底至今，已经出现过各种令人忧心忡忡的新冠病毒变异株，从阿尔法到德尔塔，数量一直在增加，但并不是所有病毒能够全球四面开花，许多突变取决于当地其他病毒版本以及当地环境。阿尔法变异株和德尔塔变异株的传播能力比曾经存在的其他病毒迭代株更强大，它们出现后感染了大量易感人群，最终成为全球扩散的主流毒株。而分别在南非和巴西最先流行起来的贝塔变异株和伽马变异株，只在出现地区引发感染并盛行，但没有全球扩散大流行的情况。
新冠病毒变异株家族成员丨来源：Shireen Dooling
如今，德尔塔变异株已是全球主要流行的新冠病毒变种，因此专家估计，未来可能会引发新威胁的变异株非常大概率都是原始德尔塔变异株的后代，例如AY.4.2亚系。当新病原体形式进入某一区域开始传播，同时存在很多随机性，许多输入性病例可能在没有建立完整的传播链之前就消声匿迹。如果AY.4.2亚系的传播能力略胜于德尔塔，那么概率结果表明，在获得更多传播能力之前，需要更多输入性病例，疫情才能再次暴发。[9]
总而言之，今年德尔塔突变株让全球许多国家的疫情反反复复，但现在断言AY.4.2亚系将继德尔塔之后掀起新一轮疫情全球暴发高潮，还为时尚早。科学家需要展开实验研究病毒变种的免疫逃避能力，卫生机构需要继续基因组测序监测病毒演化。AY.4.2亚系的出现警醒着我们，战“疫”尚未结束，冬季即将来临，仍需严阵以待。
参考资料
[1] https://www.who.int/publications/m/item/weekly-epidemiological-update-on-covid-19---26-october-2021
[2] https://zh.wikipedia.org/wiki/%E5%85%A8%E7%90%83%E5%85%B1%E4%BA%AB%E6%B5%81%E6%84%9F%E6%95%B8%E6%93%9A%E5%80%A1%E8%AD%B0%E7%B5%84%E7%B9%94
[3]https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/1029715/technical-briefing-27.pdf
[4]https://outbreak.info/situation-reports?pango=AY.4.2&loc=USA&selected=USA
[5]https://www.news.cn/gangao/2021-11/05/c_1128036184.htm
[6]https://www.nationalgeographic.com/science/article/an-offshoot-of-the-delta-variant-is-rising-in-the-uk
[7]https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/1029715/technical-briefing-27.pdf
[8]https://www.nature.com/articles/s41586-021-03677-y
[9]https://www.science.org/doi/10.1126/science.abg3055
