周宣王是西周第十一代天子，名姬静。史书称其为厉王之子。关于周宣王如何登上王位，据《史记》载：
于是国莫敢出言，三年，乃相与畔，袭厉王。厉王出奔于彘。太子静匿召公之家，国人闻之，乃围之。召公曰：‘昔吾骤谏王，王不从，以及此难也。今杀王太子，王其以我为仇而怼怒乎？夫事君者，险而不仇怼，怨而不怒，况事王乎！’乃以其子代王太子，太子竟得脱。召公、周公二相行政，号曰“共和”。共和十四年，厉王死于彘。太子静长与召公家，二相乃共立之为王，是为宣王。
宣王吸取父亲厉王的教训，继位后立即昭告百姓：山林川泽为天下共有，即使是王室贵族也不能独占；处理政事时，会与大臣们商议，绝不独断独行。此外，宣王还广选贤才，得到仲山甫、方叔、尹吉甫等人才，加上周、召二公辅政，他的统治得到坚实的后盾。在他的整顿下，已衰落的周朝出现一时的复兴。
宣王时期，外临与犬戎、西戎、淮夷、荆楚等部族激烈的民族冲突，内有诸侯势力膨胀，阶层矛盾仍然紧张之患。
自灭殷商后，周朝“封邦建国，以摒周室”，兼并八方戎夷等少数民族的土地人口，扩展势力范围，巩固疆域统治。西周中后期，随着双方社会政治经济的发展，周边民族与周王朝的社会矛盾加剧，冲突不断。“昭王南征而不复”（《左传》）；穆王征犬戎“得四白狼，四白鹿以归”（《国语》），对徐淮之地派遣戍守之师；厉王时，南淮夷侵入伊洛地区。到宣王时，周王朝与各部族的冲突愈演愈烈。
周宣王即位后，淮夷叛乱得到了根本解决。按《古本竹书纪年》载：“六年，召穆公帅师伐淮夷。王帅师伐徐戎，皇父、休父从王伐徐戎，次于淮。王归自伐徐，锡召穆公命”。正是在周宣王六年（公元前８２２年），西周军队消灭淮夷的冉、翼、铃、达四位首领，获得俘虏、牲畜及财物，取得战功。
此战过后，淮夷彻底臣服于西周。
很快，宣王决定以召穆公为主将，方叔为副将，举军南征荆楚，并大败楚国，迫使楚国南迁，并臣服周室。
实际上，对于并非燃眉之急的战争却轻率发动，会将整个国家拖入战争泥潭不可自拔。
而在周朝国内，随着社会经济的发展，王室以及不同阶层因在社会资源和社会权力的分配等诸多问题上，产生了难以调和的矛盾。
周朝统治的特点，是天子、诸侯和卿大夫各有其土，各治其民。
因此，当宣王进行一项“料民于太原”政策时，也就是说在大原这个地方进行人口普查试点工作，方便今后按户口抽取壮丁参军，收缴赋税补充国库。谁知，刚开始部署，就遭到各级政府部门的顽强抵制。大臣樊仲山就说：“民众的数目是不能专门进行检查统计的啊（民不可料也）！但宣王不顾王室贵族大臣们的反对，坚决进行户口普查。尽管对提高国家管理水平起到一定作用，但也“得罪”了各诸侯贵族士大夫等。
宣王还改善了君臣关系。《史记?周本纪》称：“宣王……修政，法文、武、成、康之遗风，诸侯复宗周。”宣王初年，“王命蹶父如韩，韩侯来朝。”但仍同诸侯产生矛盾。宣王十二年，宣王私爱鲁武公次子戏而不顾大臣的建议立为太子，后为鲁懿公，后伯御杀戏自立，后宣王伐鲁杀之，立称为鲁孝公，期盼他能做个顺从的诸侯。
谁知，宣王二年，曹幽伯弟苏杀幽伯代立。十二年，胡公子入齐，齐人攻杀厉公。后厉公子赤继位，诛杀厉公者七十人，鲁国伯御与鲁人弑懿公自立，卫武公在鳌侯的葬礼上袭攻共伯于墓上，逼其于墓道自杀¨］。晋穆公弟自立，太子仇出奔。
这一时期诸侯国内频繁的冲突，反映出“王道衰微”而发展的恶果。
对于周宣王时期西周国力的短暂恢复，历史上称之为“宣王中兴”。
不过，这种中兴的局面没能维持多久。宣王在位四十六年，南征北战，尽管扩大西周疆域，但也耗费大量人力、物力、财力，国家早已衰败不堪，周王朝重新出现了衰象。
