远在喵星人主导互联网文化的几千年前，它们就已经追随古代农场主、航海者甚至维京海盗，席卷了整个亚欧和非洲大陆。现今，研究人员首次开展了针对古代喵星人的大规模DNA研究。
一只被做成木乃伊的猫。
图片来源：USTIN ENNIS Flickr
研究人员对生活在约1.5万年前至18世纪的200多只猫进行了大规模DNA测序，相关结果被发表在9月15日的某会议上。
研究人员对猫的驯化知之甚少，至今尚未确定家猫（Felis silvestris）是否为家养动物，并为此争论不休。由此看来，家猫和野猫的行为习惯、解剖结构存在着明显差异。Eva-Maria Geigl是巴黎Jacques Monod研究所的一名进化遗传学家，她谈到：“我们不知道喵星人的历史，不了解它们的起源，不清楚它们是怎样分布到世界各地的。” 在英国牛津举办的第七届国际生物分子考古研讨会上，Geigl和她的同事Claudio Ottoni以及Thierry Grange一起展示了她们的研究成果。
考古学家在塞浦路斯（Cyprus）一个距今9500年的人类墓穴中也发现了猫的遗骸。这暗示着人与喵星人之间的关系可以追溯到农业文明的初始时期，而农业文明大约起始于12000年前的新月沃地（Fertile Crescent）附近地区。古埃及人可能在约6000年前驯化了野猫。在之后的古埃及王朝中，数百万的猫被做成了木乃伊。在之前为数不多的涉及到古猫遗传学的研究中，有一项就曾聚焦于3只古埃及木乃伊猫的线粒体DNA。（注：线粒体DNA不同于细胞核DNA，它仅通过母亲遗传给后代）
喵喵出游记
Geigl的团队在此基础上进行了研究，只不过规模要大得多。研究人员分析了209只猫遗骸中的线粒体DNA，它们分别来自欧洲、中东、非洲的30多个考古遗址。样本的时间跨度从中石器时代（在农业时代出现之前，人们当时主要以狩猎采集的方式生存）一直到18世纪。
作研究人员发现猫的种群数量似乎经历过两次大增长。其中，拥有特殊线粒体谱系的中东野猫跟随早期的农耕文明扩散到了地中海东部，并繁衍开来。Geigl推测，与早期农耕文明相关的粮食储备吸引了啮齿类动物，进而又吸引了野猫。在发现了周围有这些野猫相伴的好处之后，人类可能便开始驯化它们。
几千年之后，埃及猫的后代迅速地在亚欧及非洲大陆扩散开来。在公元前4世纪末至公元4世纪期间，生活在保加利亚、土耳其、撒哈拉沙漠以南非洲地区的猫被发现也携带有同时期埃及猫木乃伊的相同线粒体DNA世系。Geigl解释道，航海人员可能随船带着猫以防范啮齿动物。他们团队在德国北部一个公元8到11世纪的维京人遗址中，也发现了携带有相同母系DNA谱系的猫遗骸。
来自哈佛医学院（位于美国马萨诸塞州波士顿）的群体遗传学家Pontus Skoglund谈到，“这项研究有很多有趣的发现，我甚至都不知道还存在海盗猫。”他同时对Geigl的团队能通过线粒体DNA（能追踪单个母系氏族）来识别真实的群体迁移印象深刻。尽管如此，Skoglund认为细胞核DNA能够提供关于个体祖先的更多信息，由此解决家猫驯化和传播等悬而未决的问题，比如家猫与野猫之间仍存在杂交的现象，它们到底是什么关系？
Geigl的团队还分析了赋予虎斑猫“斑点外套”的细胞核DNA序列，结果发现这种突变直到中世纪时期才出现。她希望对古代猫的更多细胞核DNA进行测序。然而，现代猫基因组学的资金较为匮乏，这也是为什么猫的研究远远落后于狗的原因所在。相比之下，一个研究犬类驯化的团队在此次的牛津会议上宣布，他们准备对1000多只古代狗和狼的细胞核DNA进行测序。
Geigl并不认同这位报告者的隐射——研究者更钟情于研究狗而不是猫。她说：“我们也能那样做，只是需要资金支持。
该文章经许可后转载，最早在2016年9月20日发表于《自然》(Nature)杂志
翻译 王晶璇 审校 许伟凡
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