东晋建立以来一直动荡不安，其政权是皇室与门阀贵族共同统治的，所以，司马氏和几大士族之间的矛盾始终接连不断，反反复复。乱世之中，皇权不振，门阀专权，让皇帝这个神圣的职位几乎是傀儡般的存在。
晋简文帝去世后，11岁的司马曜即晋孝武帝成为东晋的第九任皇帝。和他的前辈们一样，司马曜的继位之初也充满坎坷，先有桓温的蓄谋篡位，后有太后的干预摄政，再经过几大士族的联合努力，在司马曜14岁的时候，太元元年(376)，皇太后交还国政，晋孝武帝临朝听政，终于，守得云开见月明，
根据历史记载，那时候的自然灾害很多，天旱，地震，暴风，洪水，冰雹，时有发生，晋孝武帝司马曜给遭遇水旱之灾的郡县减免租税，他废除度量田亩收租的制度，王公以下每人交三斛税米，在役人员除外。
有一年，瘟疫流行。司马曜下诏说：“外忧内患，又加上五谷不丰收，百姓多匮乏。诏令所供御用品，皆从俭约，九亲供给之物，众官的俸禄，权且减省一半。其他各种劳役费用，除非军国要事，都应停止或减省，以周济当前大事。”
因连年饥荒，他还经常大赦天下，太元三年以前的陈旧租债都一并免除，那些鳏寡孤独年老没有生活能力的人，每人赐五斛大米。
这样看来，司马曜最初还是个有所作为的皇帝。但随着政权的收拢，他变得懈怠，他骄奢淫逸，任人唯亲，重用胞弟司马道子。司马道子为了巩固自己的势力，当然要排挤包括谢氏在内的其他氏族，导致朝政的矛盾剑拔弩张。
司马曜司马道子兄弟俩都信奉佛教，他们设立佛教精舍，经常邀请和尚、尼姑住进皇宫，用好吃好喝，金银珠宝地供奉这些人。弟兄俩更喜欢享乐，频频沉湎于酒色，《晋书》说司马曜酒醒之日甚少，如此以来，导致东晋政局再度陷入混乱。
张贵人是晋孝武帝的宠妃，经常陪伴其左右。这一天喝酒聊天，司马曜故意逗她说：“你都快三十了，不再年轻貌美，我准备换个年轻的美人啦！”
巧合的是，正是这天晚上，司马曜突然暴死，享年三十五岁。有人说，是张贵人红颜一怒，趁着晋孝武帝酒醉沉睡，用被子捂死他的。
按照常理，皇帝突然死亡，总得查个水落石出，但此时此刻却并没人关心此事，就连他的胞弟司马道子都没有提出异议，更没有追究任何人。
至于那位张贵人，历史记载都没个真实姓名，更没有其他的的信息。
晋孝武帝去世后，他的长子即位，《晋书》记载：“帝不惠,自少及长,口不能言,虽寒暑之变,无以辩也。凡所动止,皆非己出。”这个晋安帝，寒暑天气都傻傻分不清，怎么有能力去追究父亲的死因呢？
亲哥哥死了，侄子做了皇帝，但是个傻子，司马道子无疑成为最大的受益者。当然，残酷的政权斗争还会继续上演，历史中的人物络绎不绝。
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