西夏政权的前身－－羌族中的一支党项人，从青藏高原东麓迁到河陇及关中一带，以游牧为生。南北朝时，党项人逐渐形成党项八部，其中以拓跋氏最为壮大。
隋朝时，拓跋氏率部归附隋朝，后又归附唐朝。唐初，西藏的吐蕃王朝崛起，侵袭威逼党项人。居住在今甘肃南部和青海境内的党项部落被迫向东迁徙。
唐朝末年，党项族中的一支平夏部落因协助唐王朝镇压黄巢农民起义，首领拓跋思恭被封为夏国公，并赐姓李。从此党项族据有银、夏、绥、宥、静五州，后经五代乱世，其成为有实力的割据藩镇。
至五代、宋初时，已形成以夏州为中心的地方政权。
到十世纪后半期，首领李继迁抗宋自立时，利用辽、宋之间的矛盾，投靠辽朝。据《辽史》载：“初，西夏臣宋有年，赐姓曰赵。迨辽圣宗统和四年，继迁叛宋，始来附辽，授特进检校太师、都督夏州诸军事，遂复姓李。十月，遣使来贡。六年，入贡。七年，来贡，以王子帐耶律襄之女封义成公主，下嫁继迁。”
也就是说十世纪末，党项政权已是辽朝藩属，双方和亲，关系不一般，且对宋的威胁逐渐升级。
两方使节往来密切，继迁每对宋获军事胜利，第一向辽朝告捷，以显示自己亲辽抗宋的成就。尤其是辽统和二十年（１００２）李继迁攻陷宋重镇灵州（宁夏吴忠市），随即派使节通报辽朝。
十一世纪初，党项首领李继迁去世后，其子德明即位。宋、辽订立澶渊之盟，双方约为兄弟之国，形成近百年的和平局面，这对党项政权与辽、宋关系产生重大影响。在一段时间内，党项政权与宋、辽都基本处于友好状态。
辽朝先后进封德明为西平王、夏国王，地位日益显赫。辽兴宗继位后，为加强双方关系，以 兴平公主下嫁德明子李元昊，以元昊为驸马都尉。德明死后，辽朝又封元昊为王。
宋定国后赵匡胤以唐为鉴，“杯酒释兵权”，力图削弱藩镇兵权。李元昊不满，于重熙七年（１０３８年）宣布脱宋，建国大夏，后人称之为西夏，但是迫于宋朝压力，上表于宋。
西夏疆土，大概囊括今宁夏、甘肃、新疆、青海、内蒙古，以及陕西的一些地区，其“国土”方圆数千里，东尽黄河，西至玉门，南接萧关（宁夏同心南），北控大漠，幅员广阔。
建国后，西夏大力发展农业，使农业取代原来的畜牧业成为支柱经济，并且创立了自己的文字——西夏文。
实际上，随着民族内徙、统治疆域内民族种属和分布的扩大，以及西夏经济的发展，原本以游牧为生的党项人，接触学习到中原农耕文化后，由之前与“事畜牧”“不耕稼”“无法令”的生产、生活方式，转为以“汉礼”为内容的新的文化模式，即“外蕃内汉”。
西夏王朝的社会形态开始过度到封建化，大批汉文儒家典籍的输入和翻译，景宗元昊、毅宗谅祚、惠宗秉常、崇宗乾顺诸帝都提倡儒学。
不过，在西夏惠宗秉常时期，由于后族梁氏专权，西夏政权的汉化出现反复，梁氏“摄政”后，深知要想巩固自己的地位，就要得到党项羌贵族及部落的支持。于是，她取消毅宗谅祚时期推行的汉法，恢复旧蕃礼。夏乾道二年（１０６９年）夏天，梁太后以惠宗李秉常之名上表宋朝，请求去掉汉礼而改用蕃礼，得到宋朝允许。夏大安六年（１０８０年），惠宗秉常在皇族的支持下，下令取消蕃礼、恢复汉礼。
但是，到了仁宗李仁孝时期，儒学文化还是成为西夏境内各民族的共同精神信仰。
在外交上，西夏先是联辽抗宋，后遭辽攻击，向辽称臣。辽被金灭后，西夏又臣服于金。金灭北宋时，西夏常常跟在后面获利，得到数量不少的北宋领土。
蒙古汗国建立后，几次对西夏用兵，最终于１２２７年灭掉西夏，末帝李睍虽投降仍被杀害。
西夏灭亡之后，盛极一时的党项人似乎一夜之间全部消失了。也与当时战乱，无人关注他们有关系，此外就是当时蒙古人因为成吉思汗的死而报复西夏人，原来的党项人为生存，可能都改旗易帜，融合到其他的民族中去了。到如今，已经没有单独民族意义上的党项族了。
