唐大历十四年（公元７７９年）五月，唐代宗李豫驾崩，太子李适即位，是为唐德宗。出于礼节，德宗遣使者到回纥汗国报丧，回纥登里可汗十分傲慢无礼。
此时，他既不礼接唐王朝使者，也不为代宗丧事进行礼节性的吊唁，还在九姓胡的教唆下，准备趁唐朝国丧之际，来一次大偷袭。
“九姓胡”，即隋唐昭武九姓之民，包括康、安、曹、石、米、何、火寻、戊地、史九国，依附于回纥。九姓胡怂恿登里可汗反唐，遭到当时的宰相、登里可汗的兄长顿莫贺反对，他认为唐王朝是中原大国，与回纥关系素来友好，且唐并没有做出对回纥不利之事，如今举国深入，万一不胜怎么办？。
但是，登里可汗置若罔闻，迅速集结军队，为南侵唐朝做准备。实际上，早在唐宝应元年(公元762年)，登里可汗就对唐王朝产生过反叛之心。
我们先来了解一下回纥的历史。这是一支是生活在我国北方的古代民族，其先祖可追溯到商周时期的北方游牧民族--“北狄”。
后来，他们“随世异名，因地殊号”，在史料中曾更名为丁零、铁勒、救勒、高车、乌纥、袁纥、韦纥等。当匈奴、鲜卑、突厥先后称霸蒙古草原时，回纥也相继臣服于他们。
四世纪末，在贝加尔湖附近，回纥第一次形成了一个统一的部族。后又经过两百多年的发展，势力日益强大，于天宝四载（公元７４５年）击败东突厥，建立了回纥汗国，成为继匈奴、鲜卑、突厥之后的第四个草原霸主。但是，回纥与唐王朝的关系十分特殊。
贞观三年（６２９年），回纥派使者来唐朝贡，双方正式建交。６４６年，回纥联合诸部，配合唐军灭薛延陀汗国，建立了回纥汗国，并遣使告唐。
７５５年“安史之乱”爆发，由于唐王朝实力不足，不得不对外借兵平叛。作为唐的邻国，回纥并没有趁机拓宇唐疆，而是应唐政府之请，先后于７５６年、７５７年、７６２年三次派军队助唐平叛，先后收复长安、洛阳、河北等地，对唐可谓有社稷再造之功。
但按照与唐肃宗事先之约，仅留唐以土地、士庶，掠走金帛、女子无数，还规定以唐绢买回纥马，双方此后进行了长期的绢马贸易。除助唐平定安史之乱外，回纥还联合唐朝安西、北庭两都护府，一同抵御吐蕃对西域的进攻，再度重开安史之乱后被吐蕃阻隔的东西陆路交通。
可是，安史之乱还未全部平息，唐玄宗、唐肃宗相继驾崩。刚即位的代宗，忙于丧事与国内矛盾，没有精力放在平叛之事，于是派使臣前往回纥，希望借回纥军队征伐史朝义。
史朝义鼓动登里可汗趁有国丧，无主且乱，南侵唐朝。在史朝义等人利诱下，登里可汗不顾与唐建立的友好关系，出兵欲侵唐朝。唐王朝朝野震动，代宗派遣药子昂、仆固怀恩等人游说登里可汗，最终说服登里可汗南下讨伐史朝义。
尽管双方并没有发生战争，但可见回纥登里可汗已不甘心做唐的藩属国。７７９年，登里可汗认为时机到了，不顾顿莫贺的劝阻与大部分回纥人的意愿，欲南侵唐朝。
顿莫贺见劝阻无效，于是趁大多数回纥人并不想侵入唐朝，就起兵击杀登里可汗及九姓胡两千余人，自立为可汗。即位后，顿莫贺可汗派回纥重臣聿达干与唐朝使者一起来唐，向唐王朝表示愿为藩臣，以待诏命。
唐德宗接见使者，大加赞赏顿莫贺。为优抚回纥，德宗派大臣源休为唐朝使者，册顿莫贺为武义成功可汗。
在经济上，回纥凭借控制“丝绸之路”的交通要道，先以马匹换得唐朝的丝绸，然后再转卖到印度、波斯等地，大发其财。
公元８４０年，回纥汗国被宿敌點戛斯（吉尔吉斯人祖先）灭掉。之后，大多数回纥人向西迁徙，一支迁到葱岭以西，一支迁到河西走廊，一支迁到新疆吐鲁番。
