记载伯夷叔齐事迹的古籍很多，但是简赅者首推《史记·伯夷列传》。司马迁将其列于七十列传之首，唐代韩愈也有《伯夷颂》，于是伯夷、叔齐二人的“义不食周粟”就成为历代传颂的高风亮节。
相传伯夷、叔齐，为孤竹国国君长子与三子。孤竹国，商朝的一个北方诸侯国，位于现在冀东地区，国君与商王同姓。
此时已值商代末年，孤竹国君在世时，也深知商纣的统治太残暴，弱小的孤竹国想要独善其身，必须要有一位贤君。刚好长子伯夷和三子叔齐就是可担重任的人，只是他更想让叔齐继位。
孤竹国君去世后，叔齐认为伯夷为长兄，按礼法理应继承王位，于是将王位让给伯夷。
但是，伯夷却推让：“你来继承国君的位置是父亲的遗命，不可随意更改。”为让叔齐安心即位，伯夷出逃。不久，不肯当国君的叔齐也逃走了，还好，百姓推举去世国君的二儿子当了国君。
两人相遇于渤海之滨，便隐居下来。后来听说周文王品德高尚，兄弟二人又不辞辛劳，来到周族领地--岐山。
当时，文王已去世，即位的武王听说两人是贤才，命周公旦前往迎接。但是兄弟二人却对投奔西周十分失望。
后来，周武王率军伐纣。兄弟二人用身体挡在武王的马前，进谏：“父亲去世，不料理后事，却起兵征伐，是为不孝；身为臣子，却要弑君篡位，是为不仁！”
不过，伐纣已势在必行，身边的将士想杀掉伯夷、叔齐，但姜尚制止说：“此二人是讲义气的人，不可杀害他们。”然后，命人把他们扶到路边。
周武王灭商后，建立周朝，成为天下宗主。
伯夷、叔齐二人却以此为耻，守义不食周粟，隐居首阳山，靠吃野菜维持生活。直到俄得将死时，还作歌《采薇》：“登彼西山兮，采其薇矣，以暴易暴兮，不知其非矣。神农虞夏忽焉没兮，我安适归矣？于暖祖（同姐）兮，命之衰矣。”大意是登上那座首阳山，采野菜为把饥肠填。用暴力来把暴政改，却不知杀君是叛乱。再也见不到神农虞夏盛世，何处才是我的归宿？可叹我气息奄奄命危浅。
不久，他们就饿死在首阳山上。
伯夷、叔齐让国，宁死不食周粟的行为得到孔子极力推崇。可以说，孔子是中国历史上对伯夷叔齐行为最早的解读者，他曾在《论语》里不止一次夸赞伯夷叔齐。
《公冶长·第五》：“子曰：‘伯夷、叔齐不念旧恶，怨是用希。’”
《述而·第七》：“冉有曰：‘夫子为卫君乎？’子贡曰：‘诺，吾将问之。’入曰：‘伯夷、叔齐何人也？’曰：‘古之贤人也。’曰：‘怨乎？’曰：‘求仁而得仁，又何怨？’出，曰：‘夫子不为也。’”
孔子认为他们的行为充分体现“仁”的道德标准，尽管他们最后饿死，但他们“求仁而得仁”，没什么可后悔的。
不过，也有学者对兄弟二人嘲讽与不屑，认为他们腐朽固化、逃避现实。在法家人眼中，“伯夷叔齐”这些人对于国家来说，可以称之为无益之臣。
据相关学者考证，伯夷出生于商朝武乙、文丁时期，到商末时已经七十多岁了；而比他小一些的叔齐，也应该年过花甲了。
在人生的暮年，兄弟二人还能挺身而出，面对杀气冲天的士兵，不顾生死，向周武王犯颜直谏，指责他不仁不孝，言辞也相当激烈。
他们这样做，是为维护他们的国家和争取实现他们的政治理想。实际上，这也不失为一种避免杀戮流血，以“有道”代无道的非暴力行为，在当时的历史条件下，一样具有进步意义。
