在我们的太阳系里，天文学家目前发现了8颗行星。
其中地球是唯一一颗拥有生命和文明的星球，而太阳系所处的银河系里，有1000亿到4000亿颗恒星，可以说每个恒星系都有可能是一个存在生命的世界。
天文学界把太阳系之外的行星，称为系外行星，比如4.22光年外的比邻星b，就是一颗典型的系外行星，此外倍受瞩目的所谓“超级地球”和“第二地球”，也都属于系外行星，比如1400光年外的开普勒452b和638光年外的开普勒22b。
但你可能注意到了，以上这些系外行星虽然都在太阳系之外，但都还处于银河系之内，因为银河系的直径达到了18万光年，而这些系外行星距离地球只有几百光年或者几千光年，那么有没有银河系之外的系外行星呢？或者位于其他星系，比如仙女座星系或者大小麦哲伦星系内的系外行星呢？
答案是 刚有
根据最新一期的《自然天文学》杂志消息，来自哈佛大学的天文学家们首次发现了一颗银河系之外的系外行星，但它不在距离地球最近的大小麦哲伦星系内，也不在250万光年的仙女座星系内，而是位于2800万光年外的M51星系中。
其实天文学家发现这颗行星，有很大的运气成分在里面，因为M51严格意义上来说是两个星系，只不过这两个星系目前正在发生碰撞，其中M51a的直径是7.6万光年，M51b属于矮星系，直径要稍微小一点。
天文学家们最早注意到这个碰撞中的星系，是因为M51a内部存在一个明亮的射电源，它可能是一颗黑洞，也可能是一颗脉冲星，好巧不巧的是，天文学界在观测这个射电源的时候，发现每隔一段时间它的亮度就会迅速下降然后再恢复，于是天文学家们认为，这个射电源的公转轨道上一定存在一颗行星。
当这颗行星公转到射电源与地球之间时，射电源的一部分就会被行星遮挡，造成天文学家眼中亮度下降的事实，当行星公转位置和地球错开后，射电源的亮度就会恢复，如此一个周期一个周期的循环往复后，这颗2800万光年外的系外行星就被发现了。
这种通过观测目标天体亮度周期性变化，从而确定行星存在的方法，在天文学上被称为凌日法，是广泛存在于宇宙中的天文现象。
比如地球上的我们就经常能看见空间站凌日的消息，就是空间站刚好从太阳表面飞过，除此之外还有水星凌日。
通过目前收集到的数据，这颗2800万光年外的银河系系外行星，体积达到了地球的760倍左右，几乎与土星相当，只是不知道它会不会和土星一样拥有星环。
总体而言
这颗系外行星的发现，可谓是再一次证明了宇宙中存在大量行星的事实，而根据美国天文学家德雷克提出的，计算外星文明数量的德雷克公式，在考虑到行星与恒星的比例，以及生命与高等智慧生命的比例后。
仅仅是银河系内就至少存在1.2万个智慧文明，而宇宙中类似银河系这样的星系，还有数千亿甚至上万亿个，这也是为什么绝大部分科学家都相信外星生命或者外星文明存在的原因，毕竟基数实在是太大了。
不出意外的话，地外生命其实也并不需要跑到太阳系之外去找，近在咫尺的火星和稍微远一点的木星和土星就有希望，因为在几十亿年前的早期太阳系里，火星还是和今天的地球一样拥有海洋和大气层的星球，木星和土星的卫星们也同样如此。
所以相应的，38亿年前发生在地球海洋深处的生命诞生和演化过程，也同样有可能发生在火星和木星以及土星上，因为生命的诞生本质上就是个概率问题，只要各方面条件都具备，生命的诞生也许只是时间问题。
希望在未来的某一天，人类真能从其他星球上找到生命，因为这意味着人类文明从此在宇宙中不再孤独。
