在中原建立元王朝之前，元世祖忽必烈便已沿袭宋、金经验，开始发行纸币了。由于纸币在商品交换中使用和携带方便，很快就推行起来。
太宗窝阔台八年（１２３６年），一位名叫于元的人，建议推行纸币“交钞”。元廷接受此建议，并吸取金人发行纸币恶性膨胀的教训，对纸币发行十分慎重，并限额发行。
最初，元朝政府分道分散发行地方性纸币，规定二、三年为一届更换，不准越境流通。不过，这种互不越境流通的地方性纸币，极大妨碍各地商业往来和商品流通。
元世祖中统元年（１２６０年），元廷建立统一的纸币制度，并发行“中统元宝交钞”即“中统钞”。
据《元史?食货志》载：“世祖中统元年，始造交钞，以丝为本。每银五十两易丝钞一千两，诸物之直，并从丝例。是年十月，又造中统元宝钞。其文以十计者四：曰一十文、二十文、三十文、五十文。以百计者三：曰一百文、二百文、五百文。以贯计者二：曰一贯文、二贯文。每一贯同交钞一两，两贯同白银一两。又以文绫织为中统银货。其等有五：曰一两、二两、三两、五两、十两。每一两同白银一两，而银货盖未及行云。”
最初的中统钞，均采用以银为本的信用兑换券性质，还在各路设平准行用库，用银本作保证，钞有多少，银本备足多少，可互易银钞，以旧换新。且规定全国各地均可通用，不用兑换，使用时期没有限制。
可见，平准行用库是一个以银本作保证，互易银钞，以新钞换破旧钞的金融信用机构。
“中统钞”票面有十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、五百文、一贯文、两贯文九种。每贯可换白银一两。
由于实行严格兑换制度，在发行中统钞初期的十几年间，币值较为稳定。据《经世大典?钞法》云：“印造支发，岁有经数。”这就是自中统元年到至元十年的十四年间，所印的中统钞都在数万锭之间的数字中间徘徊。因此，当时的币值不落，也没有造成通货膨胀的恶果。
不过，好景不长，不到二十年，中统钞又开始贬值了。
至元十三年（１２７６年），元廷把诸路平准库金银几乎全部搬运至大都，至元十九年又宣布禁止私人买卖金银。自此，元朝的中统钞其实已成为不兑换的政府纸币。
当时的纸币发行，被用来填补亏空越来越多的财政，于是中统钞贬值更快。元廷不得不对中统钞的“虚弊”进行改革。宰相卢世荣受命“整治钞法”主张印造绞券、铸造铜钱与钞并行和恢复民间金银自由买卖。
他认为，纸币的过多发行，很多都是由财政上的缺陷引起的。因此他提出了“裁抑权势所侵”、“兴贩市舶”、“制市易税”、“榷姑”以及“立平准周急库、轻其月息，以贷平民”等措施。
于是，至元十七年（公元１２８０年），又印造“至元宝钞”，票面从五文到两贯共十一种，每贯为“中统宝钞”的五贯，与整顿后的中统钞一并通行，同时废止铜钱流行，自此进入至元钞时代。
作为中国乃至世界上最早的不兑换纸币条例，《至元宝钞通行条画》可以说十分完备。许多如票面、发行、流通、换易等诸多立足于现代视角在不兑现纸币发行过程中应当注意的环节，都有明确规定。
同时，《条画》还强化政府对准备金的管理，把原本每月一次的定期检查改为每半月一次，对伪造、偷盗、挪用或“禁治不严、流转涩滞、亏损公私”等贪腐行为，都做出严格戒律。
尽管元廷在金融领域如此严格，还是无法抑制通货膨胀。
顺帝至正十年（１３５０年），钞价日落，遂废中统钞，定“至正交钞法”，发行“中统交钞”与至元钞并行，并铸造“至正通宝”钱，确定其与至正钞的比价，恢复历代旧钱的流通。
元廷本想期盼通过“与历代铜钱并用”“以实钞法”。但是此时，通货膨胀日益严重，货币贬值的大势难以挽回
此后直到元朝灭亡，纸钞始终是主要通货。明、清时期也发行过纸钞，但流行不很广，纸币的大量流通还是到近代以后。
