在远古时期，人们一般都是采用以物换物的方式来开展贸易的。但是随着时间的推移这样的方式越来越不方便，之后就以海贝充当最原始的货币，这算是中国最古老的钱币，被称作贝币。中国出土的贝币最早是在夏朝晚期，至于商周时代就已经开始普遍使用了。所以中国钱币的萌芽开始于夏代，真正起源于殷商时期，至于慢慢发展起来是在东周时期。
由于海贝产自大海，当时基本没有海上交通工具，导致这种东西的产量非常稀少，根本无法在众多地区流通。后来就开始用珧贝、骨贝、石贝等数量比较多的贝类来代替，这算是中国最古代的钱币。后来随着各国返现铜矿并能够冶炼之后，出现了历史上最早的金属货币铜贝。
这种货币最早出现于商朝，由于当时的青铜冶炼业比较发达，一定程度上促进了各地区的经济发展跟贸易活动。毕竟原始的贝币不能长途运输，数量一多很容易压坏，所以想到了铜铸币的方法，将其外形铸成贝币的样子，所以才被大家称为铜贝。中国出土最早的铜贝，年代是在公元前14至前11世纪之间，比西方人开始用金属铸币的时间要早好几个世纪，自然是世界上现存最早的金属铸币。
等到春秋跟战国时期，因为地域、环境跟文化的差异，逐渐形成了铜贝之外的其他金属货币，分为布币、刀币、圜钱跟楚币等。其中布币主要流通于秋战国时期的三晋、两周地区；刀币主要流通于春秋战国时期的齐、燕、赵等国；圜钱主要流通于春秋战国时期的秦国和魏国；楚币主要流通于春秋战国时期的楚国。这些钱币因为样式不一样，所以只能在某一个或某几个国家流通，至于其他诸侯国并不认可。
直到秦始皇统一六国之后，发现全国的货币体系比较混乱，基本各个地方都使用各地的，一旦到其他地方就得不到认可，或者认可的价值比较低，因此引发了不小的麻烦。最后直接废止了战国后其他国家的旧钱，以战国时期的秦半两为基础加以改进，制造出了全国通行圆形方孔秦半两，结束了我国古代货币杂乱的局面，是中国货币历史上一个重要的里程碑。无论是对当时的朝代、之后的朝代还是相邻的国家和地区，都有非常重要的历史意义。一直到清朝的时候，基本都延续着这个方法。
