神龙元年（705年）正月二十二日，张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己五位大臣以女皇武则天的男宠张易之、张昌宗两兄弟谋反为由，率领禁军入宫诛杀二张。随后五大臣又派人包围了武则天的寝殿，逼迫女皇退位，这便是唐朝历史上著名的“神龙政变”。
“神龙政变”成功后，唐中宗李显复位称帝，五位居功至伟的大臣一律封为郡公并全部拜相：张柬之为天官（吏部）尚书、同凤阁鸾台三品，崔玄暐为内史（中书令），桓彦范、敬晖皆任纳言（侍中），袁恕己同凤阁鸾台三品（同中书门下三品）。
在此后一段时间内，光复的唐王朝便在五位宰相主持下逐步回到了正轨。然而对皇帝李显来说，这却不是最好的局面。
当初李显“泥菩萨过江”的时候，对张柬之等人非常敬重，可现在他成为了皇帝，五大臣在他心中的位置就完全不一样了。二十多年前，李显第一次登上皇帝宝座，可因为没有实权，所以只当了55天皇帝就被他的母亲武则天给废黜了。现在皇位失而复得，武则天也已倒台，可李显依然无法乾纲独断，因为国家大事都操持在五大臣手中。所以担心再次遭遇被废黜的李显对拥立他登上皇位的五大臣也是防备多于信任。
为了能与五大臣对抗，李显先是安排自己的妻子韦皇后垂帘听政，后又提拔了几个“奇葩”人物担任要职，比如任命胡僧慧范为银青光禄大夫、封上庸县公，术士郑普思为秘书监，术士叶静能为国子监祭酒。而在所有被提拔的人中，最关键的当属武则天的侄子，同时也是李显儿女亲家的武三思。
经过一番布局，李显的政治实力很快就超过了五大臣。在武三思的建议下，李显以五大臣有功于社稷为由，封张柬之为汉阳郡王，崔玄暐为博陵郡王，桓彦范为扶阳郡王，敬晖为平阳郡王，袁恕己为南阳郡王。同时免去五人的宰相职务，并规定五人每月初一及十五进宫朝见，其余时间不必上朝。也就是说，表面上看五大臣是荣升为五王，可实际却失去了所有政治资本。
五大臣被封王后不久，五人就相继因各种莫名其妙的原因被贬为州刺史，后再贬为州司马。随后武三思又嫁祸张柬之等人企图谋反，要求将五人灭族。李显考虑到五人有定策之功，时隔一年就将他们灭族影响不好，因此采取了折中方案，将五人终身流放：张柬之流放泷州（今广东罗定市南），崔玄暐流放古州（今越南谅山市），桓彦范流放瀼州（今广西上思县），敬晖流放琼州（今海南定安县），袁恕己流放环州（今广西环江县）。此外，五人的宗族子弟，凡年满十六岁以上者也全部流放岭南。
五大臣的故事到这里并没有结束。为了杜绝后患，武三思派一个叫周利贞手下去完成“扫尾”工作。周利贞曾和五大臣有过节，所以这个对五大臣实施报复的机会对他来说正是求之不得。
让周利贞颇感遗憾的是，在他还没赶到之前，时年八十二岁的张柬之和六十九岁的崔玄暐就已经死在流放途中了。
为了不错失下一个报复机会，周利贞带着手下火急火燎地追上了桓彦范。他命人将竹子削尖，然后把桓彦范放在布满竹刺的竹子上来回拖拽，活活折磨致死。
敬晖的结局比桓彦范更惨，周利贞命人用小刀片片割下他身上的肉，受千刀万剐而死。
袁恕己被灌入一种叫“野葛汁”的毒草汁。这种毒草汁液入口后犹如铁钩钩喉。袁恕己忍受不住剧痛，双手不停抓地，以致十指指甲全部脱落，但却求生不得求死不能。在受尽摧残后，周利贞才命人将袁恕己用乱棍打死。
为唐朝光复立下汗马功劳的五位大臣就以这样一种极其凄惨的方式走完了人生的最后一程。直至后来唐睿宗继位，五人才被平冤昭雪。
参考文献：《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》
