秦始皇统一中国后，颁布了各种规章制度，其中就包括货币制度，并规定重如其文的“两半”钱为全国统一的货币。但是，秦始皇去世不久，烽烟四起。
秦亡后的第四年（公元前２０６年），刘邦即汉皇帝位，没多久就因“秦钱重难用”，放弃了朝廷垄断的铜币铸造权，任凭民间私人铸造轻钱，以改变秦半两钱过重，不适于日用流通的状况。
汉初，正值战乱之后，百废待兴，物资匮乏。于是，很多豪强、富商趁机囤积居奇，造成物价迅速上涨，一石米甚至涨到一万钱。
因此，稳定货币，健全钱法，成为汉初统治者的一个重要经济问题。
很快，汉朝政府规定黄金、铜钱是法定货币。黄金铸成金饼，大的每饼重一斤，合铜钱一万枚，小的重一两，合铜钱625枚。
只是，铜钱应到底多重才算合适呢？
这是一个让汉朝皇帝头疼的问题，只能不断更换铜钱的重量。如高后二年（公元前186年）,改铸重八铁的半两钱；高后六年（公元前182年）改用重五分的半两钱；文帝五年（前175年）通行重四铁的半两钱。之后，还出现过三铁钱、四铁钱，变来变去，非常混乱。
朝廷尚如此，民间的就更加了混乱了。
当时民间所铸的钱称为荚钱，这种钱钱文仍用“半两”，作为货币单位的名称，仍然被沿袭下来，可是与原来的“半两”钱制已经名不副实了。
与秦半两相比，荚钱已经变得更为轻小，穿孔较大，肉薄，形制不规整，重约２克。其实，这些都可以预料到的，因为任民私铸，肯定会导致大量轻薄劣钱的流通，甚至出现不到一株重的“半两钱”。
汉武帝刘彻登基后，由于开发边疆，出兵匈奴，再加上水旱灾害频繁，财政非常困难。元狩五年（公元前118年）汉武帝令郡国铸造五铢钱，但郡国不同意。
元鼎二年（公元前１１５年），汉武帝提拔桑弘羊为大农丞，统管会计事务，改革币制等。可见，他不仅从政治上加强中央集权，还迫不及待地想推行以收回铸币权为目标的币制改革。
桑弘羊等人提出，由中央政府统一货币发行，禁止民间和郡国铸币，由朝廷制定掌管上林苑的水衡都尉下属仲官、技巧、辨铜三官分别负责鼓铸、刻范和原料，确立“上林三官”铸造的五铢钱为全国唯一通行货币。
于是，元鼎四年（公元前113年）汉武帝下令禁止郡国铸钱，铸币权归中央，由政府的水衡都尉所属仲官、辨铜、技巧三官负责铸造五铢钱，其它私铸钱全部运往长安销毁。
货币的统一发行，改善之前混乱的币制局面，推动社会的统一和经济的繁荣。
汉武帝在位期间，发动了数十次大规模军事行动。他派卫青、霍去病北伐匈奴，收复河套及河西走廊地区；又派张骞出使西域，开通丝绸之路。在西南，他收复夜郎和西南夷，将四川以西以及云南、贵州纳入华夏版图。在东南，他出兵平定南越、闽越，将广东、广西以及福建纳入华夏版图。在东北，他灭卫氏朝鲜，将朝鲜半岛纳入华夏版图。
这些征伐，既解除汉初匈奴带来的威胁，又基本上奠定了中国古代的疆域范围。
当然，这些军事行动都是需要强大的财力支撑的。
为了筹措新的经费，汉武帝先后进行六次币制变革，对社会财富重新洗牌、填补中央财政空缺，并最终确定了五铢钱的重量标准。
可见，正是五铢钱，才奠定了汉武帝的霸业。
自元狩五年（公元前１１８年）起到平帝元始中，共铸五铢钱２８０亿枚。西汉五铢钱成为人民经济生活中不可缺少的部分。
从此以后至隋代的六七百年间，我国各朝代都铸有五铢钱，不过重量大小有所区别。五铢钱成为我国历史上数量最多、流通最久的货币。
