一代名相狄仁杰，只是三品官，原因在于唐朝时期的官制有个约定成俗的规定，那就是文武职事官几乎不设正一品。而初唐中央的职事官最高级别也不过是从二品。名誉古今的一代贤相狄公，为何只官居三品呢？这其实是唐朝（武周）时期的官制所决定的。
唐初职事官从二品已经到顶
按照唐朝官制，文武职事官几乎不设正一品。根据唐朝史学家杜佑《通典·秩品五》记载：“大唐官品：开元二十五年制定。正一品:太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空、（亲）王爵。”从上看出，正一品大员都是荣誉性的“三师”和“三公”，以及爵位王爵，都不是实职。那么，唐朝有没有正一品的职事官呢？还是有的，这个职位便是天策上将。《旧唐书·职官一》记载：“《武德令》有天策上将，（武德）九年（626年）省。”
为何唐朝的杜佑不敢写天策上将这个职位呢？因为这个职位只有唐太宗李世民担任过。武德四年，还是秦王的李世民消灭夏王窦建德、郑王王世充两大割据势力，并俘获二人。唐高祖李渊认为李世民已经位列秦王、太尉（三公之首，名义上主管全国军事）兼尚书令（尚书省长官，宰相之首），实在无官可封了，且已有的官职无法彰显其荣耀，而特设此职位，并加领司徒（三公第二位，名义上主管全国教化），此时三师空缺，太尉兼司徒实为百官之首。武德九年玄武门之变后，李世民进位为皇太子，已经不需要这个臣子的职位，当年六月天策府被废除，此职再未设置。
接下去看《通典》提到的从一品“开府仪同三司文散、太子太师、太子太傅、太子太保、骠骑大将军武散、嗣王、郡王爵、国公爵”。这些不是散阶或荣耀性虚职，就是高级爵位，没有一个是职事官。
正二品也是如此，《旧唐书》接着提到：“特进、文散官。辅国大将军、武散官。开国郡公、爵。《武德令》唯有公、侯、伯、子、男，贞观十一年加开国之称也。上柱国。勋官。《武德令》有尚书令，龙朔二年（662年）省。自是正第二品无职事官。”隋唐时代，尚书令是尚书省长官，为宰相之首，分别只有杨素和李世民担任过。因为李世民的缘故，唐朝的后来者都不敢居此位，他的儿子唐高宗李治索性把此职给废除了。故而《旧唐书》统称：“其陕东道大行台尚书令及天策上将，太宗在藩为之。及升储，并省之。”
“从二品：尚书左右仆射、太子少师、太子少傅、太子少保、京兆河南太原府牧、大都督、大都护、光禄大夫文散、镇军大将军武散、开国县公爵、柱国勋。”（《旧唐书》）从二品除了尚书省的副职左右仆射外，其余不是地方大员就是虚职。唐初，中央的职事官从二品已经到顶了。
贞观年被虚职化的尚书左右仆射
以隋文帝创立的三省长官制为标志，中国的宰相设置已完成了由独相制向群相制的转变， 使之更加合理化，也方便皇权限制相权。唐高祖袭隋制，以三省之长，尚书令、侍中（正三品，2人）、中书令（正三品，2人）同为宰相。《新唐书·百官一》云：“太宗尝为尚书，臣下避不敢居其职，由是仆射为尚书省长官，与侍中、中书令号为宰相。”至此，仆射也成了名副其实的宰相，形成了二仆射、二侍中、二中书令的群相制。不过，随着唐朝群相制的发展，尚书左右仆射的命运也和尚书省最高长官尚书令一样，也被虚职化了。
唐朝初年，唐太宗以综理政务的中书省、门下省、尚书省三省长官中书令、侍中、尚书仆射为宰相。三省中，中书省替皇帝起草诏旨，决定军国大事和官员任免，负责决策。门下省负责审核朝臣奏章，复审中书诏敕，有认为不当者，可以驳回，负责审核。中书、门下发出的政策命令，皆由尚书省转发到中央各部门及地方州县，负责执行。为了提高效率，唐太宗设立了政事堂，中书、门下两省先在政事堂议定完毕，然后上奏。除了三省首长外，其他人也可以参与政务，需加“同中书门下三品”或“同中书门下平章事（资历没达到三品者）”的头衔，他们也成了事实上的宰相。据《新唐书·宰相表》研究，高祖、太宗、高宗时期，宰相同时在位者，少则4人，多则10人；武后、中宗、睿宗时期，同时任相者常有10人左右。
三省首长之外出现大量宰相的同时，仆射却变成了虚职化的荣誉官阶。贞观二十三年（649年）唐高宗李治即位，李绩（徐世绩）任左仆射复加同中书门下三品的称号。从此，仆射入政事堂议事，就必须例加此号，表明仆射已不是当然宰相。这样，唐朝中央最高的文职职事官只能三品到顶了。尚书省长官不是宰相后，也意味着，三省制实际上又变成了“中书门下”一省制。
天授二年（691年）九月，狄仁杰被任命为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，开始了短暂的第一次宰相生涯。这两个职务其实是户部侍郎（正四品下）和同中书门下平章事。女皇帝武则天生性好折腾，早在光宅元年（684年）九月，她改尚书省为文昌台﹐左右仆射为文昌左右相；中书省为凤阁，中书令为内史；门下省为鸾台，侍中为纳言；吏部为天官，户部为地官，礼部为春官，兵部为夏官，刑部为秋官，工部为冬官。狄仁杰任相次年正月，酷吏来俊臣诬告他和其他大臣谋反。他使计脱罪，但被武则天贬为彭泽县令。
万岁通天元年（696年），契丹孙万荣作乱。武则天为了稳定局势，重新起用狄仁杰，先为魏州刺史，后为幽州都督。孙万荣闻狄仁杰被起复，不战而退。神功元年（697年）闰十月，狄仁杰召回朝中再次为相，官拜鸾台侍郎（门下侍郎）、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫。次年，狄仁杰又进纳言（侍中）。久视元年（700年）正月迁任内史（中书令）。这次为相，狄公先后任门下省和中书省的最高长官，在职事官里他已经到顶了。武周职事官里已经对狄公已经无官可封，这就是他为何最终只官拜三品的原因。
当年九月，狄仁杰病故于洛阳私宅，武则天赠文昌右相（尚书右仆射），谥文惠。从他被追赠尚书右仆射也可以看出，尚书省的长官彻底被虚职化了，成为众多荣誉职之一。唐中宗复位后，感念他劝诫武则天不要传位侄子而传己，追赠司空（正一品）。唐睿宗又追封之为梁国公（从一品）。
只有五品的明朝大学士
唐朝的宰相官阶不算高，明朝的宰相大学士本身官阶更低，只有五品。明洪武十三年（1380年）正月，胡惟庸“谋大逆”案发。明太祖朱元璋以“图谋不轨”罪诛左丞相的胡惟庸，并发布了《废丞相、大夫，罢中书诏》，取消中书省，废除丞相之职，六部尚书归皇帝直接领导。二十八年（1395年），他亲自主编《皇明祖训》，规定子孙不得设立丞相，有朝臣提议者全家处决。随着丞相被废除的同时，明代一品的职事官也没了，只有三公（正一品）、三孤（从一品）、太子三师（从一品） 这类荣耀性虚职。这样，明朝文官一般到正二品的六部尚书也到顶了。
皇帝直接掌管全国的大小政务，亲自处理批阅奏章，事务实在是过于繁多，一个人难以应付。洪武十五年，明太祖特设置殿阁大学士若干人，侍从在身边以备随时顾问。由于办公场所在内廷的中极殿、建极殿、文华殿、武英殿、文渊阁以及东阁等处，这些人故被称为内阁学士或内阁大学士。起初，大学士并无实权，相当于皇帝的秘书，排名也非常靠后。《明史·职官一》载：“十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士，以辅导太子，秩皆正五品……大学士特侍左右，备顾问而已。洪武二十五年，明廷重定官品，大学士排名在翰林院学士之后，建文中，改大学士为学士。”
明成祖朱棣上位后，委派解缙、胡广、杨荣等官品较低的翰林院编修入午门文渊阁参预政事，内阁正式形成。明仁宗即位后，因杨士奇、杨荣等人是东宫旧臣，升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士、谨身殿大学士，从此阁职渐崇。即使如此，当时还是以文官顶职六部尚书为尊。
但到了明宣宗时，内阁大学士有了替皇帝起草批答大臣奏章的票拟权，内阁的权力扩张一发而不可收拾，内阁主要官员已经有了宰相的实权。“嘉靖以后，朝位班次，俱列六部之上。”（《明史·职官一》）这种为避免宰相专权，设立新机构或小官职，最终导致小官职变成宰相的，历史上也数不胜数。如汉光武帝为防止相权，避王莽之祸，将政务中枢由三公府移入宫中尚书台，而由尚书协助处理，这便是尚书台（尚书省）的来历。起先，尚书令秩不过千石，后来成为权力渐大，成为相职，原先的三公倒是成为了加衔。
嘉靖年间，无论是官方还是民间，都已经把大学士，特别是内阁首辅，视作当然的宰相了。海瑞骂嘉靖皇帝的名篇《直言天下第一事疏》就提到：“迩者，严嵩罢相，世蕃极刑，差快人意一时称清时焉。然严嵩罢相之后，犹之严嵩未相之先而已，非大清明世界也。”转了一圈，明朝又有宰相了，想必大家又要问元芳怎么看了。
不过，鉴于明朝大学士本身官阶实在过低，嘉靖以来的大学士都兼任正二品的尚书，甚至有从一品以上的三师、三少等加衔，以示尊崇。如严嵩曾为少师兼太子太师吏部尚书谨身殿大学士，徐阶曾为少师兼太子太师吏部尚书武英殿大学士。
明朝时期，还把大学士称为“阁老”，《神探狄仁杰》中也常出现此词。《新唐书·百官志》：“（中书省）舍人六人……以久次者一人为阁老，判本省杂事。”这其实是唐代对中书舍人中年资深久者及中书省、门下省属官的敬称。五代以后才用作称呼宰相。用“阁老”称呼狄仁杰，等于贬低了他。后续几部纠正为“国老”倒是正确的，古代国之重臣常被称作“国老”。《资治通鉴·唐纪二十三》记载：“太后信重内史梁文惠公狄仁杰，群臣莫及，常谓之国老而不名。”
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