在这幅艺术印象画中，白矮星正从其伴星吸积物质。
近日，由英国杜伦大学领导的团队利用美国航空航天局（NASA）的凌日系外行星调查卫星（TESS），首次观察到一种独特的现象：一颗白矮星突然亮起又熄灭。当地时间10月18日，相关研究结果刊发在《自然·天文学》杂志上。
该团队在距离地球1400光年的白矮星双星系统TW Pictoris中观察到了上述现象。TW Pictoris包含一颗正在从周围吸积盘中获取能量的白矮星，而吸积盘的燃料来自另一颗较小伴星中的氢和氦。当白矮星“进食”时，它会变得更亮。根据最新观测结果，天文学家们发现，每30分钟这颗白矮星亮度就会变低，而同一过程在以往的白矮星吸积过程中需要几天甚至几个月。
正在吸积的白矮星的亮度，通常会受其吞食的周围物质的多寡影响。研究人员因而得出结论，白矮星MV Lyrae的“食物供应”被未知事物干扰了。一般来说，从伴星到白矮星吸积盘的物质流动是相对恒定的，所以，在如此短的时间尺度内，它本不应该对白矮星的亮度造成重大影响。
研究人员认为他们看到的现象可能源于白矮星表面磁场的重新配置。在“启动”模式下，亮度很高的白矮星就会像往常一样从吸积盘中吸取能量。突然间，这个系统“关闭”了，它的亮度随之骤降。当这种情况发生时，磁场的旋转速度非常快，离心屏障阻止了吸积盘的燃料流入白矮星。在这一阶段，白矮星赖以生存的燃料量通过一个被称为“磁门控”的过程调节。在本案例中，白矮星的旋转磁场通过“磁门控”来控制进入吸积盘的燃料，进而导致天文学家观察到的亮度小幅度增加。一段时间过后，该系统再次启动，亮度随之恢复到原来的水平。
论文第一作者、英国杜伦大学星系外天文学中心的Simone Scaringi博士表示：“这颗白矮星似乎在不停地启动、关闭。我们可以将这个前所未有的现象与小得多的中子星的类似行为进行比较。这一步骤或许能帮助我们更好地理解其他吸积天体进食周围物质的过程，以及磁场在其中发挥的重要作用。”
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编译：朱明逸 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《自然·天文学》
期刊编号：2397-3366
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https://phys.org/news/2021-10-astronomers-white-dwarf.html
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