突厥是我国古代北方游牧民族之一，在古代突厥语中读做“Ｔüｒｋ”或“Ｔüｒüｋ”，意为“强有力的”，汉文音译为“突厥”。
公元六世纪中叶，突厥兴起于今新疆北部，隋唐之际曾称霸北方，建立起自秦朝建立以来，继匈奴、鲜卑、柔然而兴，第四个“草原王国”。史书上把突厥称为“匈奴别种”或“平凉杂胡”，现在基本认为它是北朝时铁勒部的一支。
五世纪中叶，“突厥”（此时还未称突厥）被柔然所征服，被迫迁徙至金山（阿尔泰山）南麓，成为柔然族奴隶，专门为柔然人锻铁，因此被称为“锻奴”。
因阿尔泰山形似战盔“兜鍪”，故自号“突厥”（“兜鍪”的古突厥语叫法），以狼为图腾。公五世纪末，北魏大败柔然，突厥人借机逐渐摆脱柔然人的控制，并形成一个强大的部族，还衍生出自己的文字。
公元５５２年，突厥最终彻底摆脱柔然的控制，并借助强有力的军事力量快速崛起，在吞并五万余众的铁勒部落后强盛一时，在漠北地区建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原。
突厥汗国建立后，此后两个多世纪内，随着突厥诸汗的东征西讨及其对丝路的控制，突厥控制下的丝路沿线区域的诸部族受其影响日深，北方很多游牧民族开始突厥化。
当时，北方对峙的北齐与北周政权都害怕突厥与对手联盟，争相向其纳贡和亲，突厥借机大捞好处。隋朝建立后，突厥在隋朝挤压下开始分裂为东西两部。
西突厥辖有西域、中亚等辽阔区域，而东突厥则以漠北为中心，与西突厥以金山（阿尔泰山）为界。自此，东、西突厥各自发展，形成较为独立的政治实体。隋末，李渊为借助外力，向东突厥称臣纳贡。但是，当李渊建立唐王朝后就与突厥断绝往来。
突厥十分不满，常常骚扰大唐北方疆域。李世民继位时，东突厥颉利可汗亲率二十万大军南下，直逼长安城外渭水便桥之北，距长安城仅四十里，大唐朝野震动。
但是，唐太宗并没有被吓倒，而是设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利看见大唐军队军容威严，又见李世民答应给数量不少的金帛财物，就和唐结盟，最后退兵。
四年后，李世民乘东突厥内乱，派大将李靖北伐，生擒颉利，东突厥自此衰微，后来又被新崛起的回鹘族彻底消灭融合了。
至于西突厥，也曾一度称霸西域。公元６３０年，玄奘自高昌出发一路向西。不久，他以极大的代价翻越艰险无比的天山，进入今吉尔吉斯斯坦境内，并在那里拜访西突厥可汗--肆叶护可汗。
当时，西突厥汗国还牢牢地控制着高昌到波斯的广阔地区。在规劝玄奘留在碎叶不要再前往印度失败后，肆叶护可汗赠给玄奘五十匹绢作为盘缠，还给他配了一名翻译，并为玄奘写了很多封国书给沿途的统治者。
之后，玄奘又往西到达了撒马尔罕，并从那里往南走，最后抵达印度。可见，当时的（西）突厥在内陆亚洲地缘政治现实中，还扮演着十分重要的角色。
不过，也正是在玄奘见西突厥可汗的这一年，唐太宗大败东突厥，并融合了所有部众，西突厥彻底消亡。
