古代的“中国”与今之中国的意义是不一样的。“中国”一词最早出现于周朝，当时的华夏民族因拥有较为先进的农耕文明，而周公又领导他们建立起一套完善的礼仪制度，社会经济文化快速发展。
而当时周朝外围的四夷，依然在裹着树叶兽皮靠打猎为生，于是，周人感到一种优越感，开始把自己与四夷区分开。
１９６３年，陕西宝鸡贾村出土了一口“何尊”，“尊”的一种酒器，用青铜铸造，铸有铭文１２行１２２字，有三字残毁。铭文记载成王五年在成周（河南洛阳）建都一事，是成王对宗族小子何的训诰。
其中，提及武王克商后，曾告于上天：“余其宅兹中或，自之乂民。”大意是我已经据有中国，统治这些百姓了。
“或”，即地域，用城墙围起来－－“口”，便是“国”了。因此，在《说文解字》中，“国”字，“从口，从或”，其意与“邦”字无异。
其实，在甲骨文中，“国”即“或”字，左边“国”，右边“戈”，以戈卫国，“或”与“国”是不分的。
正是在这种背景下，人们将华夏民族的居住地称为“中国”，即中央之国，其是相较于周边的南蛮、东夷、北狄、西戎而言。
“中国”经历一个由小到大的过程。此时的“中国”，是指一种地理与文化概念，而非一个国家，其意与“中州”“中夏”“中原”“中华”差不多。
西周时期的“中国”，从地理范围方面讲，泛指西周及其附属国所在的黄河中下游地区；到东周时期，随着诸侯国的膨胀，楚国占据的湖北、四川等长江流域地区也被包含在了“中国”之内。
原来西周初年，行分封，授民授疆土。当然，其前提是要有一个中央国的存在，而王权所在地，便为中央国。《诗》云：“惠此中国，以绥四方。”《毛传》曰：“中国，京师也。”
周公之时，中国之地最狭，被蛮戎夷狄包围。那时，吴、越、闽、楚为蛮，秦为戎，齐、鲁尽管是封建之地，但周边都是夷，用夷礼。至东周，吴、越、楚、秦、燕等蛮戎之国，都中国化，加上西周封建的鲁、齐、晋、宋、蔡、陈、卫诸国，一个封建制的“中国”化的天下观，就形成规模了。
秦汉时，“中国”地理进一步扩大，一般包含如今除西藏、新疆以外的地域。汉代后，人们一般把汉族建立的中原王朝称为“中国”。
也正因此，少数民族入主中原后，为取得汉人的心理认同，经常以“中国”自翊。如鲜卑人建立北魏，自称“中国”，将南朝叫做“岛夷”；而当时的南朝汉人政权尽管已逃到南方，但依旧以“中国”自居，称北魏为“魏虏”。
又如宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方为“中国”，都想争当中央王朝。
另外，在古典文献中，“中国”有时还被用作如京城、中原地区、天子直接统治地区、国内等意思。
