匈奴作为古代蒙古高原一个非常彪悍的游牧民族，主要分布于阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原，却跟中原大地有着非常深厚的渊源。据《史记》记载，匈奴一词最早出现在公元前318年，直到南北朝末期才在我国史籍上渐趋消失。
关于匈奴的来历，《史记》是这样记载的：“其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”或许在他看来，无论是当初的秦人、楚人、越人、西南夷、匈奴以及古朝鲜人都是炎黄子孙，只因生活的环境不同，才会产生这么大的差异。
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作为游牧部族的匈奴，在很多时候都是靠放牧跟掠夺为生。对于他们来说，中原地区拥有丰富的土地资源跟各式各样繁华的物品，所以一直是他们争夺的目标。从周朝开始，就跟中原地区展开了一场场激烈的征战，但很多时候都是以失败而告终。
特别是在秦朝统一六国后为了抵御匈奴，不但派秦国大将蒙恬修建了万里长城，还让其率三十万大军向匈奴发起大规模的进攻，最后成功将匈奴赶到了北河之北，成功消除了匈奴对中原地区的威胁。
可惜在秦朝灭亡以及楚汉争霸的时候，休养生息一段时间的匈奴再次卷土重来，此时各诸侯根本无法对匈奴形成强大的抵挡能力。等到刘邦建立汉朝之后，匈奴直接控制了西域，对西汉政权造成了严重的威胁。由于汉朝此时处于千疮百孔的地步，不得不选择跟匈奴和亲，以此来抵御匈奴的侵略。这对于任何一个新建立的王朝来说，都是一个非常大的耻辱，但不得不选择妥协。
直到汉武帝登基为帝后，汉朝无论是国力经济以及军事方面都处于当时顶尖水品。胸怀大志的汉武帝对于匈奴的方针发生了最大的改变，从防御状态开始转向进攻模式，最后发起了三场大规模的战役，分别是河南之战、河西之战以及漠北之战。不但成功打击了匈奴嚣张的气焰退出漠南，还收复了多年前被匈奴侵占的土地，重新掌控漠北。
匈奴之后开始逐渐分裂，出现了五单于争立的情况，至于当时的南匈奴首领呼韩邪选择率众投降西汉。随着中国北方的鲜卑族强大起来之后，他们开始逐步占有匈奴的故地，从那之后匈奴开始真正没落下去。
