人固有一死，死亡是所有生命的终点，没有人能够逃脱这条残酷的自然法则。过去很长一段时间，人死之后大都是采取土葬的方式，遗体被埋入地下，随着时间慢慢腐化。
随着人类生产力的突破，人口从20世纪开始爆炸性增长，目前全球人口已经将近79亿，总数还在不断增长。预计在2060年前后，全球人口将突破100亿。到了本世纪末，全球人口预计会达到108亿。
考虑到人口在快速增长，大规模进行土葬会浪费有限的土地，现在全世界大部分地方都在倡导火葬。遗体被火化，烧成骨灰之后再进行安葬。骨灰的成分到底是什么呢？骨灰在多年后又会变成什么呢？
人体的主要成分是水，其质量占比约为65%。其次是各种有机物，包括蛋白质、糖类、脂肪、维生素。另外，还有各种无机物，比如氯化钠、骨骼中富含的磷酸钙（Ca3(PO4)2）。
从原子角度来看，构成人体最多的三种元素是碳、氢、氧，因为由氢和氧构成的水占据了人体的主要质量，而人体中普遍存在的有机物主要由碳、氢、氧构成。无论是从数量还是重量角度来计算，碳、氢、氧都占据了九成以上。
虽然人体是可燃的，但在遗体火化时，为了燃烧充分，火化炉中还会加入诸如柴油这样的燃料，火化炉内的温度一般在800至1000 ℃。在火化时，遗体的服饰和头发最容易烧掉，接着是身体。
火会让身体中的软组织收缩，导致皮肤撕裂，肌肉、内脏随之萎缩。随着肌肉的收缩，遗体的关节会自动弯曲。因此，被烧过的遗体通常会扭曲成拳击手的姿势。当年庞贝古城出土的遗体就是这样，当时很多人死于维苏威火山喷发出的炽热火山碎屑。
在高温下，身体不断碳化，占据人体主要重量的水都会蒸发掉，但水分子本身不会分解。因为只有当温度超过2000 ℃，水分子才会开始较多地分解成氢气和氧气，火化炉的温度不够高。在2200 ℃时，只有3%的水分子会分解。到了3000 ℃的高温，也只有一半多的水分子会分解。
在人体中的水分子不断蒸发的同时，躯体中的有机物也会不断燃烧，它们的燃烧产物主要是二氧化碳、水蒸气、氮氧化物（蛋白质中富含氮元素），这些气体分子很快就会从火化炉中逃脱出去。
骨骼中的有机物也会被燃烧殆尽，包括头盖骨在内的骨头都会在高温下被烧裂开。经过大约1小时的燃烧，人体中的水分蒸发殆尽，有机物也燃烧殆尽，最后只剩下无法燃烧的无机骨骼，有的呈粉末状，有的还是块状。
一般而言，最后骨灰的重量占原先遗体体重的3.5%，骨灰有多重主要取决于遗体的身高而非体重。骨灰中大部分是磷酸钙，还有一些碳酸盐。此外，骨灰中可能还有一些金属元素，比如铜、铅、锶、银，它们在人生前被骨骼吸收，火化后还留在骨骼中。骨灰中的元素组成和比例因人而异，每份骨灰都是特别的。
大部分人会把骨灰安葬入土，也有人选择把骨灰撒在自然界中，比如森林、海洋。或者把骨灰中的碳元素提取出来，再将其制成人造钻石。还有人把骨灰进行太空葬，发现冥王星的天文学家汤博，他的一小部分骨灰被新地平线号探测器带向深邃的宇宙中。
对于地球上的骨灰，在微生物和水的长时间作用下，最终都会化作自然的一部分。有的原子可能成为矿物的一部分，还有的原子可能经过生物化学作用，再次成为新生命的一部分。事实上，我们身上的有些原子可能就是来自于过去某些逝去之人。
