谈到我国航天事业的发展，就不得不提东方红1号卫星，因为它是我国发射的第一颗人造地球卫星。
世界上第一颗人造地球卫星——人造地球卫星1号，于1957年10月4日在苏联发射。而我国的第1颗人造卫星发射于1970年4月24日，由长征一号运载火箭从酒泉卫星发射中心送入太空。“东方红一号”卫星重173千克，差不多相当于两个成年男子的体重，大约是人造地球卫星1号（83.6公斤）重量的两倍。
虽然晚了十几年，但该卫星的成功发射标志着中国成为继苏联、美国、法国、日本之后世界上第五个用自制火箭发射国产卫星的国家，同时也意味着中国的航天事业迈出了坚实的一步。
由于是我国的第1颗卫星，所以该卫星没有太多功能，只能简单测量卫星工程参数和空间环境，以及通过卫星上搭载的无线电发射装置向地面播送《东方红》乐曲。在1970年5月14日，卫星上的电池耗尽，东方红1号也结束了其工作。不过这28天的工作寿命已经比设计寿命（20天）多了8天，算是超额完成任务。东方红1号卫星的总设计师正是孙家栋。
不过，东方红1号卫星虽然已经寿终正寝，但该卫星的轨道寿命却并没有结束，现在仍在太空中环绕地球运行，已经有50多年了。
在天上工作的卫星的寿命最高可达15年，近地轨道的卫星寿命要短一些，一般只有几年。那为什么东方红1号电力已经耗尽了，还没有从天上掉下来呢？是因为当时的卫星质量比较好吗？
其实，卫星寿命和运行是两码事。
东方红1号卫星之所以还能待在轨道上绕地球运行，没有掉下来，与卫星的质量无关，而是与它的运行轨道有关。“东方红一号”卫星在发射之初就被送入了近地点441千米、远地点2368千米、倾角68.44度的椭圆轨道。由于卫星近地点高度较高，在2009年2月份，东方红一号还运行在近地点430千米、远地点2075千米的轨道上。
根据国际航空联合会定义的大气层与太空的分界线：以离地球海平面100千米（约62英里）的高度为分界线，称为卡门线。在卡门线以上，空气十分稀薄，大气密度不到地面的1%，并且越往上越稀薄。卡门线是人造卫星的最低轨道高度。
大气层严格来说并没有明确的边界，而是逐渐融合的。370千米以上的部分被称之为散逸层，在这个高度才接近真正的真空，东方红1号的近地点位置正是处于该区间，比国际空间站的高度还高。这个区间属于大气层的最外层，卫星在此运行时所受到的阻力极小，除非有外力影响，否则卫星的运行轨道衰减得会非常慢。卫星在天上运动，如果没有阻力的话，机械能守恒，就能永远运动下去。如果当初东方红1号的近地点轨道距离地面只有200多公里，那么它早就掉下来了。
根据科学家的计算，在未来几百年内，东方红1号仍然会绕着地球运行，除非被太空垃圾等撞毁，否则短时间内并不会从天上掉下来。
其实，所有近地点轨道比较高的卫星，就算没有动力，在几个世纪内都不会掉下来。
不过，卫星不会主动掉下来，也并不完全是好事，因为随着时间的增长，太空中的报废卫星等航天器会越来越多，最终成为了太空垃圾。这对后期开展太空活动，无形中增加了安全风险。因为这些太空垃圾都在以每秒几千米的速度高速运动，仅仅一小块就能将一个卫星撞毁。
虽然现在人类还没有办法将卫星从太空中回收回来再利用，但为了减少太空垃圾，现在某些搭载有动力的新式卫星在寿命快要到尽头的时候，可以提前变轨，最终坠入大气层烧毁。
现在人类已经能够从太空中捕捉卫星，只是成本过高。再过几十年，航天技术必然能够发展得更好，说不定还能够将东方红1号带回地面，放在博物馆中展览。
