乙肝是一个世界性的健康问题，每年会造成近100万人死亡。针对古代DNA的研究曾表明，乙肝病毒（HBV）已经感染了人类几千年，然而，我们对其多样性变化和传播途径仍所知甚少。
近日，在《科学》杂志发表的一篇新论文中，研究人员通过分析137个古代欧亚人和印第安人的病毒基因组，展示了古代乙肝病毒的传播途径、多样性变化（反映了众所周知的人类迁徙和人口事件）以及它们与现代乙肝病毒之间的联系。
现代乙肝病毒分为九种基因型，其中两种主要存在于美洲原住民后裔中。新研究证明，这两种毒株源自那些大约在更新世末期分化的HBV菌株，并由美洲的部分首批居民所携带。“我们的数据表明，所有HBV基因型都来自于曾感染过美洲首批居民及其欧亚近亲的毒株。”研究小组负责人Denise Kühnert说。
研究人员还发现，早在农业传播到欧洲大陆之前，也就是1万年前，这种病毒就已经广泛分布在欧洲大部分地区了。“据说很多人类传染病出现在农业引入之后，不过乙肝病毒显然在此之前就已经感染了那些史前狩猎采集者。”马克斯·普朗克人类进化研究所考古遗传学系主任、这项研究的另一位负责人Johannes Krause说。
在欧洲经历了新石器时代过渡后，狩猎采集者携带的HBV毒株被感染大陆首批农民的新毒株所取代，这表明大量基因型随着农业群体的扩张涌入了该地区。这些新的病毒谱系在欧亚大陆西部持续流行了近4000年，其“统治”地位在大约5000年前的西方草原牧民的扩张过程（该过程极大地改变了欧洲人的基因图谱）中依然维持了下来。
这项研究最令人惊讶的发现之一是，在公元前2000年的后半段时期，欧亚大陆西部的乙肝病毒多样性突然下降，当时发生了重大的文化转变（包括东地中海地区大型青铜社会的崩溃）。“这可能表明该时期曾在大范围内发生过重要的流行病动力学变化，但我们仍需更多的研究来理解究竟发生了什么。”论文第一作者Arthur Kocher说。
这一时期之后，在欧亚大陆西部发现的所有古老HBV毒株，都属于今天仍在该地区流行的新病毒谱系。然而，一种与史前时期该地区的乙肝病毒多样性有关的变体似乎一直留存到了现在。这种史前变异株已经进化成一种罕见的基因型，而这种基因型似乎是在艾滋病毒大流行期间出现的，其出现原因仍有待调查。
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编译：橘子 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《科学》
期刊编号：0036-8075
原文链接：https://phys.org/news/2021-10-evolution-hepatitis-virus-prehistory.html
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