中国是历史悠久的古国，又是人口众多、物产丰富的多民族国家，很早就开始对外贸易了。
早在秦汉初期，我国与周边邻国如朝鲜、越南、印度等国，就有经济文化方面的交往。
自西汉张塞通西域，开辟“丝绸之路”后，中外贸易便逐渐发展起来，可以说是中国对外贸易兴起的重要标志。
在朝廷中，汉武帝第一次设立大鸿胪寺，相当于现代外交部，接待人员中有专职翻译官。据《汉书·百官公卿表》载：“武帝太初元年更名大鸿胪。属官有行人、译官、别火三令丞及郡邸长丞。”
实际上，早在秦始皇时期，就有相当于外交人员的“典客”。“典客”是九卿之一，到汉景帝时更名“大行令”。当时，长安还设置了涉外旅店－－“蛮夷邸”，专职接待外国商使。
两汉时，中国对外贸易以陆道为主，兼行海市。陆路方面，武帝通过和亲与互市加强与匈奴的交往，双方矛盾得以缓和；但又严格管辖与匈奴的商品贸易，只要是参与互市的私商，必须到政府部门领取凭证－－“符传”，带着政府的许可证，才能参加贸易。
汉政府与西域中亚诸国开始建立正常外交关系，达到牵制北方匈奴的目的。汉武帝屡次派遣使节前往西域各国，最终开辟了著名的“丝绸之路”。
对于境外贸易，参与者均为经过政府允许的随使节同行的商队，不准私商私自互通有无。在同西域和中亚各国贸易中，汉朝廷采取很多优惠的政策。
如在与匈奴互市中不准输出的铁器和铜钱，却准许与西域和中亚各国的贸易中输出，且无数量限制。
除西北丝绸之路外，在西南有“永昌道”，取道缅甸、印度半岛，与中亚大陆的古老商道交会，被誉为“西南丝绸之路”。
前往朝鲜半岛的，有“乐浪道”，有时转口日本的商品也由借此道转运南行，被誉为“东北丝绸之路”。
两汉时，中国国际贸易业务是当时世界上走得最远的。《后汉书·西域传》记载：“于是五十余国悉纳质内属，其条支、安息诸国至于海濒四万里外，皆重译贡献。”可见中国当时国际贸易能力之强大。
当时中国在对外贸易中，长期采用“朝贡”形式。就是外国运来的商品称为“贡”、“献”，中方交换出的商品叫“赐”、“赏”，其实这种贸易本身就不等价，只是官方的贸易行为。
汉代的长安，不但是当时全国的政治、经济和文化中心，而且也是国际贸易大都会。
中外商客拉着一群群骆驼，满载中国的丝绸、铁器、漆器，以及各种特产，从长安启程向西出发，为正处石器或青铜时代的西域各国打开铁器时代之门。
而东方的华夏子民，不仅被西域客商特有的民族服饰和风格则吸引住了，还对他们带来的汗血马、驼鸟蛋、琉璃、毛毯等奇珍异宝羡慕不已，可谓大开眼界。
