当远在美国的钱学森得知新中国成立的消息后，高兴地几夜都没有睡着觉。经过几天的思考之后，做出了一个重大的决定，那就是放弃现在在美国优异的生活条件，回到自己的祖国去。
由于此时的钱学森一直担任加州理工学院喷气推进中心主任，掌握着不少高科技技术，知道自己想要回去没有那么容易，就开始暗中筹划起回国的方案，直到领临行前才想自己的众多好友跟导师袒露自己的心声。
当冯·卡门得知自己最重视的学生，想要回到自己的祖国的时候对其进行过挽留，认为他只有留下美国才能发挥最大的价值。这里无论是科技水平还是福利待遇都要比在中国好很多，如果他回到中国的话，可能连一个像样的研究地方都没有，更不用说生活待遇简直是天壤之别。面对冯·卡门的挽留钱学森并没有心动，反而坚定了回去的决心，毕竟此时的中国更需要像他这样的人。
不久之后，联邦调查局特工突然前往他的办公室搜查。虽然没有什么发现，但是军事部门还是直接吊销了他参加机密研究的证书。当他打包后行李准备回国的时候，美国海军部副部长丹尼尔·金贝尔，以他掌握火箭重大秘密为由，直接不让他回国，并且让海关扣押了他准备打包回国的木箱。钱学森这些年辛辛苦苦整理的所有科研资料，就这样被全部带走。
更加糟糕的是，钱学森还直接被移民局从家里带走拘留起来，最后在加州理工学院师生募集1.5万美元后才被保释出来。即便是在出狱后，家里还是不得安宁。无论是信件还是电话都处于被监控的状态，每天只能在家跟办公室之间，这样的情况一直持续了五年的时间。
在此期间，新中国也没有放弃对钱学森的营救行动，在经过周恩来总理在与美国外交多次谈判之后，最总通过释放11名在朝鲜战争中俘获的美军王牌飞行员等多个条件，才成功换回钱学森回国的机会。
当钱学森收到美国移民局允许他回国的通知后，他知道从来没有抛弃他，自己的等待是有结果的。除此之外，在他离开美国登上“克利夫兰总统号”轮船之前，收到过一封神秘的电报，提醒他们在回去的途中不要下船，落款则是他的父亲名字。
得到钱学森回国后，才发现自己的父亲对这件事一无所知，直到若干年后才还得知这封电报是外交部以他的父亲名义发的，就是为了提醒他再回来的路上注意安全。
