公元684年是唐朝历史上一个非常特殊的年份。这一年的二月六日，即位仅55天的唐中宗李显被皇太后武则天一道懿旨给废黜。二月七日，武则天的第四子、雍州牧豫王李旦被拥立为皇帝。
然而武则天虽在名义上仍尊李氏子孙为帝，可实际上却牢牢把持着朝政大权，甚至提出想要建立只有天子才有资格的“武氏七庙”，篡位之心可以说是昭然若揭。见此情形，武则天原来的亲密战友，中书令（首席宰相）裴炎终于看不下去了。他强烈建议武则天将权力归还给皇帝李旦，结果引起了武则天的不满。
没过多久，唐朝名将李勣之孙李敬业以勤王救国、支持唐中宗李显复位为名号在扬州起兵造反。不过由于战略上的失误，这场来势汹汹的讨武行动很快就宣告失败。与此同时，武则天以裴炎私通叛军为借口，下令将其处死。跟着裴炎一起倒霉的还有凤阁侍郎胡元范、纳言刘齐贤、左武卫大将军程务挺等一批朝廷骨干。
通过一系列清洗，朝廷内外的反武势力遭到毁灭性打击。不过对武则天来说，形势依然严峻。因为她消灭了看得见的敌人，却无法消灭看不见的敌人，而后者显然更为致命。那么究竟该如何才能铲除身边的隐形威胁，做到防范于未然呢？武则天想到了一个好办法，那就是鼓励告密，让大家相互揭发。如此一来，人人自危，人人不敢多言，谁还有心思去在意谁来当皇帝。
垂拱二年（686年）三月，武则天创立了一项新制度——匦检制度。所谓“匦检”就是在宫城前设置一个四四方方的铜箱，即铜匦。铜匦四面各开一个投递口，可入不可出。东面青色，名为“延恩匦”，可投递毛遂自荐的求职信；南面红色，名为“招谏匦”，可投递对朝政发表看法的意见信；西面白色，名为“伸冤匦”，可投递申冤书信；北面黑色，名为“通玄匦”，可投递建言献策及天象灾变的书信。
武则天声称匦检制度是为了广开言路，让下情上达，可实际目的就是鼓励告密，让武则天及时了解到有哪些她尚未掌握的秘密，以便将其消灭在萌芽状态。
讽刺的是，铜匦的发明者鱼保家成了第一个被揭发而掉脑袋的牺牲品。鱼保家在684年曾暗中帮助过李敬业。后来李敬业兵败，鱼保家也夹起尾巴低调做人了好长一段时间。后来他看风头已过，而武后又正在找人设计方便投递告密信的箱子。精通设计制造的鱼保家将自己的设计方案提交上去，很快就得到了武后的高度赞赏。
然而鱼保家万万没想到，当铜匦正式启用后，有人第一时间将一封检举他当年帮助过李敬业的检举信投入其中。结果鱼保家以谋逆罪被押赴刑场斩首。
为了鼓励大家放心大胆地告密，武则天发布懿旨明令全国州县：凡有告密者，各级官吏皆不得过问，只负责提供车辆驿马，待遇一律按五品官标准予以接待。即便是农夫樵人，也都由武后亲自召见，若所奏之事得到武后认可，则破例授予官职，若查无实据，也可免于问罪。各级官吏若有敢于阻拦告密的，以该告密者所告之罪予以惩处。
此懿旨一出，全国上下都陷入了亢奋状态。许多原本无所事事的人都怀揣着升官发财的美梦，争先恐后地奔向神都洛阳告密。反正告错了也能公费旅游一趟，告对了则飞黄腾达，无风险却有高回报，这样的好事去哪找？
武则天言出必行，她不辞辛苦地接见每个告密者，前后累计多达万余人。与此同时，武则天还从众多告密者中选拔出了一批嗅觉敏锐，心狠手辣的优秀“人才”，比如醴泉人侯思止、长安人周兴、万年人来俊臣。这些人都有个共同的称号——酷吏。
被检举者一旦被发现有什么对武后不利的证据，那就轮到酷吏上场。各种刑讯逼供下来，被检举者生不如死，自然是要他认什么罪就认什么罪了。
疯狂的告密者和恶毒的酷吏联手缔造了一个人人自危的恐怖时代，正人君子不敢发声，善于钻营的宵小之徒欢欣鼓舞。而这一切对武则天来说却是达到了预期效果，因为已经再也没人敢非议她的野心，也没人敢阻挡她的前进了。
参考文献：《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》
