在江苏省无锡市苏家弄东林小学内，有一片古建筑群分外幽静，隐藏于古树翠竹里的青砖黛瓦、碧池曲廊，古色古香。这里就明代名震一时的东林党活动场所－－东林书院。自北宋年间创建以来，历经千年长盛不衰，名满天下，受到历代士子的关注、仰慕。
北宋末年，福建学者杨时拜著名理学家程颐、程影为师。此人自幼天资聪颖，学习刻苦，潜心经史，有“神童”美誉。熙宁九年，二十三岁时进士及第，被授予汀州司户参军，但他却辞官回家，潜心读书治学。
宋神宗年间，时任御史的大儒程颢辞官，相继在嵩阳、扶沟等地开设学堂，讲授孔孟绝学，与弟弟程颐开创“洛学”，奠定理学基础。
杨时就求学于程颢门下，与吕大临、谢良佐、游酢并称程门“四子”。杨时学成归乡时，“颢目送之曰：‘吾道南矣。’”。
元祐八年（１０９３年）五月，程颢辞世已达八年。杨时再次北上河洛，投于程颢的弟弟程颐门下的伊川书院求学。此时的杨时已过不惑之年，游学四方，理学造诣功底深厚，名动一时。
但他仍谦虚谨慎，求学一丝不苟。某日天寒地冻，大雪纷飞，杨时与游酢去拜见程颐，“颐偶暝坐，时与游酢侍立不去，颐既觉，则门外雪深一尺矣”。为此，还衍生出成语“程门立雪”，成为千古佳话。
公元１１１１年，北宋政和元年的秋日，长空寥廓。时年五十八岁的杨时，前往江南无锡讲学，距他“程门立雪”已经过去了约二十年。在此之前，他学成后南归在江南常州、无锡一带讲学。
这天，他到无锡南门寺游玩，只见保安寺前临清流，背靠青山，周围古木参天，生机盎然，是理想的讲学场所，且颇似庐山东林寺。于是萌生意念，在官员李夔的协助下，创建“东林书社”，后改名东林书院。
后人为纪念杨时，在书院东面建造“道南祠”。元代时，书院一度为僧庐。
明万历二十二年，江苏无锡人顾宪成因和朝廷的意见相左，被削职为民。他回到无锡后，积极倡导修复东林书院。在他的号召下，他的弟弟顾永成，另一革职为民的名士高攀龙等都参与修复东林书院的活动。
１６０４年冬，在东林书院，顾宪成等召集第一次大会，参加的有无锡、常州、镇江以及浙江的远近数百绅士，堪称江南第一次盛会。会上，还制订东林会约，后发展成为“东林党”。
无锡的顾宪成、高攀龙、顾永成、安希范、叶茂才、刘元珍，武进县的钱一本、薛敷，均为东林党的发起人以及中坚分子，人称“东林八君子”。
书院依庸堂上，有一副对联：风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心。很好地展现了顾、高为首的东林党人面对现实的态度，以及关心国家的抱负。
东林书院建筑，从功能与作用上看，一般分三类：一祭祀纪念建筑，二讲学建筑，三藏书建筑。
东林书院的祭祀建筑，在重修东林书院和道南祠时，在书院之前建坊曰“洛闽中枢”（洛指二程，闽指杨时）；背面曰“观海东游”。入门依次为丽泽堂、依庸堂。道南祠内除祀杨时外，又配以无锡著名学者俞樗、罗从彦、胡珵、尤袤、李祥、蒋重珍、邵宝等七人。
至清代，又把东林学者，如全国各地对东林有功的贤达神位计九十多人供奉在道南祠内。后又建三公祠、东林报功祠。
东林书院讲学建筑，主要包括书院大门、牌坊、月河、石桥、东林精舍、丽泽堂、依庸堂、书斋、山房、草庐、长廊、学舍等。
东林书院的藏书建筑，主要为燕居庙左边的“典籍室”，专门藏书。明代书院重修后，收藏多种与东林书院有关的前辈贤达的著述文集。
除日常的功课之外,讲会也是东林书院的一大特色。
大会的仪式非常隆重，“恭捧圣像，悬于讲堂。午初击鼓三声，各具本等冠服，诣圣像前，行四拜礼，随至道南祠，礼亦如之。礼毕，入讲堂，客东主西分列，相对二揖就坐，客位先外省、次外郡、次同郡，诸位先邑父母、次庠师，须同邑，次会主，俱以齿为序。或分不可同班者，退一席。会友续至者，只于班中相对一揖。申末击磬三声，众相对一揖，仍诣圣像前，及道南祠肃揖二退。第二日、第三日早晚肃揖，用常服，其本日至者，仍如第一日之礼。”
不难看出，首先，仪式敬重先师圣人。仪式进行中，长幼有序、尊卑有别，每一处都体现着儒家思想。
其次，通过这种与宗教祭祀相类似的仪式，目的就是建立起会众间，相互信任的纽带。
相较于大会，小会的仪式就十分简单。“小会之日，恭捧圣像悬于丽泽堂。春秋二仲月，俱以仲丁日行四拜礼。余月自大会外，俱以望日行四拜礼，余日早晚肃揖道南祠，礼亦如之。”
不过，不管如何怎样简化，核心的仪式还是祭拜孔子。
大、小会的主持人由公推产生，大会每年推一人为主，小会每月推一人为主，以此类推。
由于东林党议论朝政得失，品评官吏良莽，引起魏忠贤等阉党的不满。明天启五年（1625年）阉党矫旨毁天下书院，东林书院自重建后第一次遭受劫难。
次年，东林书院除道南祠外也被夷为平地。
不过，东林精神却永存，仅仅三年后，阉党被惩处，东林书院又重新修复，受到后人的景仰。
