商汤征伐夏桀，这是决定夏、商两个王朝命运的一场战争。据《史记·殷本纪》中载，晚期的夏王朝，政治腐败：“帝孔甲立，好方鬼神，事淫乱。夏后氏德衰，诸侯畔之。”又云：“桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。”
也就是说，孔甲统治腐败、不行仁政，导致诸侯反叛；桀时，夏王朝的统治愈加腐败、恶化。如《汲冢古文》云：“夏桀作倾宫、瑶台，殚百姓之财。”夏桀为了广建宫室，不惜一切财力、物力。
就在夏朝的统治江河日下的同时，一个起源于漳水流域的商部落开始日益强大起来。部落首领叫汤，其始祖叫契，因协助大禹治水立下大功，被舜封于商地。
经过长期发展，逐渐强大起来，至汤时(约公元前17世纪)，迁居于亳(河南濮阳县内)。
汤优抚部族百姓，重视农业，兴修水利，结果粮食充盈，人口逐渐增多。与此同时，他还激励贸易，促进商业迅速发展，短时间内积累了大量社会财富。后世“商人”一词，就源于此。可以说，汤是一位励精图治的统治者。
随着商部落的壮大，逐渐对腐败无能的夏王朝不满，但汤还是想挽救夏桀，还将部落中德才兼备的贤达伊尹推荐给他。
夏桀不仅不重用伊尹，还在沁水下游建立一道防线用来阻挡商人发展。为了打击商的发展势头，他召商汤入朝述职，乘机将商汤囚禁在夏台（河南禹县）。后因找不到定罪理由，加上商汤大臣的极力营救，桀只好把商汤释放了。
汤无罪被囚，对夏王朝彻底失去了信心，回国后，随即着手灭夏战争准备。
实际上，为了取得国内的拥护与支持，汤以宽治民，轻赋薄敛，稳固自己的统治，具备伐夏的条件。
他身体力行，曾以牺牲自己的身体为民祈雨。汤19--24年，商国中发生连续５年的大旱，致使颗粒无收。卜官占卜得到神谕：需用人为牺牲祝祷。
汤说：祈雨是为了老百姓能活下去。假如必须用人为牺牲祝祷才有效，那应该由我充当这个牺牲。于是，他来到亳东部的桑林，斋戒沐浴、理发，坐在柴堆之上，充作牺牲，并向上天祷告祈福：如果天下万民得罪上天，祈求上天降罪给我一人，不要罪及万民。祈求上天不要降下旱灾伤害万民。
正当汤准备点火自焚祭天时，天忽降大雨，几千里地的旱情得到缓解。
此事记载于《竹书纪年》等典籍的汤“桑林祷雨”，故事尽管有些夸饰，但仍是当时政治的投影。
对周围的方国，汤也力图扩大自己的影响，尽力取得他们的拥护和支持，于是很多国家和部落归附商。
汤主动与有莘国、薛地结为联盟。首先从其他国家吸收了很多贤才，充实商的统治集团。其左右相分别为伊尹和仲虺。伊尹来自有莘氏，仲虺是薛的首领，原担任夏的车正。经伊尹引荐，汤又任用贤人汝鸠、汝方。夏臣费昌也弃暗投明归附商汤。
其次，在军事上对夏的属国进行征讨兼并，完成对夏的孤立、包围。汤首先想消灭的就是与亳接壤的葛国（商丘宁陵县）。
葛国，北边控制着与商丘市相连的黄河故道，是夏桀在东方的耳目。最初，汤还是希望能将葛伯争取过来协助自己灭夏，至少不妨碍自己的计划。
刚开始时，葛伯并不愿意归附商，汤也没有办法。不过，汤很快就找到“治”葛伯的办法。
原来葛伯这个人行为放肆，不敬祖先、鬼神，多年不举行祭祀。要知道，在当时“敬天事鬼”是统治者的最基本政治素养，葛伯就显得十分另类，因为他连样子也不愿做。
于是，汤派人询问葛伯：为什么不祭祀呢？
葛伯答：我没有牛羊做供奉！
汤随即派人送去牛羊。葛伯收到牛羊后立即宰杀吃掉，仍不祭祀。
商汤觉得奇怪，又派人去问：您为什么还不祭祀呢？
葛伯答：我没有供奉的谷物！
汤看到葛国的确缺乏粮食，百姓生活困苦，就派商的百姓去葛国帮助他们耕种。
这些助耕人的后勤供应，也由商人自己负担，由国内老人、儿童负责送饭。
葛伯的做法就更加恶劣了，他派人在葛地守株待兔，专抢劫这些送酒饭的人，还威胁说不给就杀。一次，一个去送酒食的孩子，因反抗，遭到葛伯的人的毒手。
看到葛伯如此顽固不化，汤放弃争取并宣布：要为被害的儿童复仇，讨伐不敬畏祖宗鬼神，草菅人命的葛伯。
于是，汤出兵灭了葛伯。葛国人早就怨恨残暴的葛伯，见汤杀死死葛伯，就归顺商，葛国覆灭。
由于汤屡播王威，夏民如同“大旱之望云霓”一样企望他的到来。汤开始了灭夏的战争。
伊尹建议他先停止向夏王朝进贡，看夏桀的反应后再决定发不发兵。
结果，夏桀震怒，下令九夷出兵征讨商。伊尹说：“现在夏桀还能调动九夷的军队，不是我们发兵的时候。”
于是，汤继续朝贡，还向桀赔罪，暗中加速壮大自己的实力。
一年后，汤再次停止朝贡，这次九夷部落因不满于桀的欺压，纷纷背叛夏朝，根本不听桀调遣。
伊尹说：“是时候讨伐夏桀了！”
一切准备就绪后，汤在亳召集诸侯开会，申明为执行“天”命，必须讨伐夏王朝。
他慷慨激昂地说：夏桀残暴不仁，百姓深受其苦，现在自己是奉老天的旨意才灭亡夏朝的，希望大家同心协力，推翻腐败的夏朝。汤在誓师大会上的话，被管文书的官员记录在《尚书·汤誓》里。
此时的商国，地域面积早已扩大到了方圆数百里，而且得到了多数各诸侯的支持和拥护。
当时夏桀在斟寻（河南巩县、偃师一带）。汤的都城在亳，位于桀的东面。假如从东向西直线攻取斟寻，必须途经虎牢关进入伊洛平原，而此地正处于夏桀的严密控制之下，一时难以攻取。
因此，汤从之前灭亡昆吾后占据的新郑，向西出兵进入登封，沿登封西北山间小道，迅雷不及掩耳地出现在巩县西南。
夏桀惊惶失措，在“西方日胜，东方日不胜”的心理暗示下，仓皇出逃至安邑（山西夏县）。夏桀哪里甘心？在安邑，他立即重整军，准备在鸣条之野，与汤率领的大军展开决战。
战前，汤发布《汤誓》，慷慨誓师。决战当天，雷雨交加，商国士兵个个勇猛无比，势不可挡，自高而下突袭夏桀。
而夏桀的士兵都不愿为暴君卖命，军心早已涣散，不少人临阵脱逃，不堪一击，很快兵败如山倒。
夏桀仓皇逃入城内，带妺喜、财物突围逃亡。商国军队紧追不舍，桀乘着一只小船渡江到了南巢（安徽巢州），最后死在那里，夏亡。
不过，汤灭了夏桀后，想迁移夏的神社，没有办成，写下了《夏社》，毕竟一个王朝四百余年的文化，不是一时就可以消灭的。
之后，汤颁布了一系列仁政措施，诸侯都归服，就登上天子的尊位，平定了全国。
