当年，因领导禁烟运动被贬新疆伊犁的林则徐，自广东一路西行途中，看见甘肃嘉峪关威武雄壮，于是临场发挥，留下“长城饮马寒宵玉，古戍盘雕大漠风。除是卢龙山海险，东南谁比此雄关”的诗句，认为东南地区的关城无法与之对比，把嘉峪关与山海关称为并肩天下的雄伟关隘。
嘉峪关，位于甘肃嘉峪关市西南的嘉峪山麓，是一座东窄西宽，呈梯形的建筑。城墙上有东、中、西三座城楼，气势贯虹。
其名源于嘉峪塬。这是一处据酒泉以西约20千米，位于河西走廊的要冲之地。延绵至此的丝绸之路，受到南北大山的夹峙，成为一条宽15千米左右的，地形狭窄险要的通道。
明朝初年，征虏将军冯胜率兵征战大西北，在酒泉以北的扫林山大败元军。行军至嘉峪塬登塬眺望，发现此处地势险要，便上表明太祖，称“此咽喉要地，令关距其中，当固若金汤”。不久，一座关城在嘉峪塬西侧拔地而起，并以塬命名，称嘉峪关。
修建嘉峪关时，据说当年筑城用的黄土，先筛选后放在青石板上烤干，加丝麻、灰浆搅拌均匀，甚至还加糯米浆以加强粘性。
验收时，验收官让人在一定远的距离用箭射墙。假如箭头没入墙中，那必须返工；假如箭头碰墙落地，才算合格。
在北墙脚下，只要你用石块敲击墙，一声清脆明快、像燕鸣般的响声就会传出来，于是，人们将这里称为“击石燕鸣墙”。
传说，有两只燕子在嘉峪关内搭窝。一次，它们出关觅食，到晚上，一只飞进关内，另一只却因关隘大门早关了，无法进关，就悲鸣触墙自杀身亡。用石块击墙发生的声音，据说就是这只燕子在悲鸣。
如今，只要你登上嘉峪关，在西城阁楼的后檐台上，还可以看见一块古砖。据说，在修建关隘时，一位叫易开占的工人，准确计算出所用的砖数，可工程完工后却发现多出一块来。
原来，一个为了陷害易开占的小官，故意多掺杂了一块砖，这样他就有理由将易开占投入大牢。
这时，幸好其他工匠们对监工说：多出来的这一块砖是“定城砖”，没有它城楼难以稳定。易开占最终被放出来。
嘉峪关城楼，每层楼周围有明廊，明柱漆红、雕梁画栋。城墙四角均建两层角楼，楼顶周围有砖砌的垛口，似碉堡。
而关城，则有三重城郭，多道防线，城内有城，城外有壕，内外城并守。它由内城、瓮城、罗城、城壕，以及三座三层三檐歇山顶式的高台楼阁建筑、城壕、长城峰台等组成。
内城，作为关城主体及中心，周长６４０米，面积约２．５万平方米；东、西二门外，设面积分别达５００多平方米的瓮城，作为回护。
明朝人戴弁，登临雄关，触景生情，在他的肃州八景诗之一《嘉峪晴烟》中描绘：“烟笼嘉峪碧岧峣，影拂昆仑万里遥。”
嘉峪关关城依山傍水，扼守峡谷，而南部的讨赖河谷，则构成关防的天然屏障。嘉峪关附近烽燧、墩台纵横交错，与地势浑然天成，攻守兼备，与周边的长城、城台、城壕、烽燧等，构成严密的军事防御体系，被誉为“天下第一雄关”。
