中国是世界上最早发现和利用石油的国家之一。
最早提及石油的是公元1世纪的班固。他在《汉书?地理志》记载，西汉上郡“高奴有洧水，可燃。”汉代的上郡高奴县故城在今陕西延长县。可见，我国在汉朝时就在今陕北的延安地区发现了石油。
晋代时，在今甘肃酒泉地区也发现了石油，当地人叫“石漆”。据张华《博物志》载：“酒泉延寿县南山出泉水，大如筥，注地为沟，水有肥如肉汁，取著器中，始黄后黑如凝膏，然极明，与膏无异。”水有肥如肉汁，这种“肥”就是石油。酒泉郡延寿县故治在今甘肃玉门县东南。
中国古代有很多地方都发现石油,并不限于这一两处。如明朝时期，新疆库车一带也发现了石油。
不过，最初发现的石油是自然溢出地面的，后来随石油的使用越来越多，人们就开始凿井开采。我国最早的石油井出现在元朝。据《大元一统志》中载：“在延长县南迎河凿石油一井，其油可燃……”可见，我国在元代时便已钻井采油了，而西方的第一口油井，直到１８５９年才在美国凿成。
至于四川有油井，也是人们所熟知的。明朝中晚期，杭州的张瀚，西游入蜀，在他所著的《松窗梦语》卷二《西游记》中，除描述当时内江、富顺间的自流盐井、火井外，还注意到油井。他说这些地方“有油井，井水如油，仅可燃灯，不堪食。”
万历年间，夔州府通判何宇度在《益部谈资》卷上云：“油井：在嘉州（今四川乐山县）、眉州（今四川盾山县）、青神（今四川青神县）、井研（今四川井研县）、洪雅（今四川洪雅县）、犍为诸县。”
实际上，在四川盆地发现油井，并非偶然。四川民众自古以来都食井盐。在凿井取卤煎盐的过程中，发现了石油，甚至天然气。尽管最初凿井的目的是在寻找盐卤煎盐，而结果则在含油岩层中发现石油。
至于对石油的利用，在我国古代主要用来照明。最初是制成蜡烛，后来开始提炼成灯油。
后来，还用于军事上。据有关史料记载，北周时期，突厥人围攻酒泉，北周军队用石油焚烧突厥人的攻城器械，突厥人泼水营救，火势却越烧越猛，结果可想而知，大败而归，酒泉最终得以解围。五代后梁贞明五年（919年），在后梁与后唐作战中出现了以铁筒喷发火油的喷火器，用以烧毁敌船（《吴越备史》）。
北宋时期，官府手工业的军工作坊里开始出现以石油为原料的“沥青作”、“猛火油作”。
与敌方作战时，宋军把猛火油用“筒柜”“火罐”等机械装置喷出，威力不小。稍后，人们还研发出用沥青作为延发剂来控制火药燃烧速度，这比外国早了一千余年。
此外，人们还将石油用于炼钢、医药、制墨等方面。如北宋沈括《梦溪笔谈》对“洧水”的描述：“予知其烟可用，试扫其烟为墨，黑光如漆，松墨不及也，此物必大行于世。” 即认为用石油烟制成的墨，据说沈括的“石油墨”受到当时的制墨行家苏轼的极大赞赏，可谓上乘。
