在中国神话传说中，上古时代天空中有十个太阳，导致江河湖泊干涸，农作物枯萎，人们在似火的骄阳下艰苦地生存。这时，一个名叫“后羿”的人挺身而出，与十个太阳进行殊死较量。他奔跑于崇山峻岭之间，追逐着太阳，并用弓箭一一射下空中的九个太阳，只留一个。最终，后羿拯救了苍生，大地重新恢复生机。这就是“后羿射日”的故事。
在农业为主的中国古代，很多地区都将后羿当做农作物的保护神。时至今日，位于江西省婺源市郊的一个村庄，每到春耕都会上演一场傩舞大戏，这已是流传已久的传统。傩舞中表现的正是后羿射日，人们以此来祈祷后羿能帮他们驱赶烈日，以便时节风调雨顺。
而在历史上，还有“后羿代夏”的记载，两个“后羿”是同一个人吗？
提及“后羿代夏”，还得从夏朝的建立说起。
大禹治水有功，在民众的拥护下，接替舜当了部落联盟的首领。此时已处于氏族社会晚期，随着生产力发展，人们生产的物品除维持生计外，还有剩余。氏族部落的首领们开始利用自己的职权，将剩余产品变成私有财产，私有制出现了。部落首领的财富越积越多，蜕变成了贵族。
为了抢夺社会剩余财富，各部族之间更是频繁爆发战争。战争中，双方不再虐杀俘虏，而是将他们抓回来，变成贵族的私有财产——奴隶。这样一来，就形成了奴隶和奴隶主两个阶级，氏族社会开始崩溃。
实际上，大禹自己就是一个如假包换的大贵族。他在世时，拥有上千奴隶，无数牛羊，他的家族已是声名显赫的贵族。
据说，大禹年老时曾到东方巡察，并在会稽山（浙江绍兴一带）召见部落首领，应召而来的首领有“万国”之多，且都是拿着玉帛而来的。有个防风氏部落的首领没有来。大禹认为那是对自己的大不敬，下令斩了防风氏。
可见，大禹后期代权力早已超出部落联盟首领代范围，是一个真正的国王了。
禹年老时，还是按照尧舜时期的禅让制度，选定协助他治水的伯益为继承人。可是伯益很早就去世了，加上禹所在的夏部落早就衍生出许多势力强大的贵族，禹去世后，他们立即拥戴禹的儿子启为王。自此，氏族社会的禅让制正式退出历史舞台，“天下为公”的“大同”之世，进入“天下为家”家天下。
启以自己部落名称--夏，命名他建立的王朝，这就是夏王朝，也是我国历史上第一个奴隶制王朝。不过，严格说讲，大禹才是夏朝开国君主，也是奴隶社会的创建者。
夏朝建立之初，政权还是受到巨大挑战的。启以宴请之名召集各个部落的首领，想让他们对自己建立的王朝认可。
可是，各部落首领都不满，认为领袖必须是能人居之，启的种种做法根本就是将天下当成自己家，于是他们仍遵守公行天下的古制。
其中，有扈氏的部落首领拒不出席宴席。启暴跳如雷，立即出兵讨伐有扈氏部落。双方在甘这个地方展开激战，结果启大败有扈氏，并灭了他全族。这一战，巨大震慑了其他部落首领，他们不再有异议，都表示愿意臣服于夏。
启开始赐封各部落首领为自己所在部落的国君，封他们的国家为侯国，这些侯国受夏朝管辖，并以夏王为尊，每年都要向夏进贡牛羊粮食和奴隶。一种强制性的国家制度开始建立起来，极大巩固里夏王朝的地位。
奴隶社会之初，尽管一部分人脱离的劳动，但在奴隶主的强迫下，奴隶们得以集中劳动，生产力反而提高了。
很快，夏王朝就出现了繁荣的局面。四方臣服，社会安定，启渐渐变得骄奢淫逸，终日享乐，不理政事，在位十年就死了。
启死后，他的五个儿子都想继位，王室内部展开了夺权大战。经过激烈的角逐，启的儿子太康胜出，最终成为新的统治者。
太康即位后，以为可以高枕无忧了，同样置国家大事于不顾，纵情于声色犬马之中，整日田猎无度，且根本听不进别人的劝告。
此时，夏王朝内部的夺权斗争已经使得政事废弛，太康还不思进取，荒淫无度，渐渐地朝臣失望，百姓离心。
这时，黄河下游出现了一个叫有穷氏的东夷族部落，首领后羿野心勃勃。这个部落的祖先羿，就是“后羿射日”中的“羿”。
后羿见太康昏庸无度，引起诸多不满，便伺机取而代之。
一次，太康带着宠臣前往洛水北岸狩猎，一去就是一百多天，政事荒废。后羿获知此事，认为时机到了，于是出兵攻占夏的都城安邑，并率军驻守洛水南岸。
太康玩够里打算回去，行至洛水边时，发现南岸驻守有大军，大惊失色，连忙派人询问缘由。最后，他得到的消息是，后羿以“伐无道”之名，亲率大军来驱逐他。
各部落首领对太康早已不满，加上也忌惮后羿的军队，没人敢来勤王。
这下太康有家归不得，只能流亡在北岸，史称“太康失国”。太康在外流亡二十七年，最终病死于阳夏。据《尚书·夏书·五子之歌》载“太康尸位，以逸豫灭厥德，黎民咸贰，乃盘游无度，畋于有洛之表，十旬弗反。有穷后界因民弗忍，距于河。”
后羿驱逐太康后，不敢自立为王，就拥立太康的弟弟仲康为傀儡王，自己操控朝政。
仲康却不甘当傀儡，谋划如何从后羿手中夺回大权，谁知事情败露，被后羿软禁，最后抑郁成疾，病死了。
仲康去世后，原本应由其子相继位，但相年幼，被后羿赶走，王位也被抢了。自此，夏王朝易主。
夏朝创建里“家天下”的局面，刚传两代君王，大权就旁落外姓人之手。
