在发达国家中，美国、日本、德国、加拿大、澳大利亚、新西兰出生率都低于2.1，韩国、新加坡只有1.2，希腊、西班牙、葡萄牙、意大利也徘徊在低水平。反观，尼日尔、南苏丹、刚果、乍得、索马里、安哥拉、布隆迪、马里等低收入国家都维持着高生育率。经济发达程度与生育率之间，并不是简单的因果关系，而是一种复杂的相关关系。
“高房价抑制了人口”说明了高房价或低收入会降低出生率，那么为什么低收入国家的生育率反而更高，发达国家则要低得多？如果爆发经济危机，在短期内出现严重衰退，大量企业倒闭，工人失业，居民收入快速下滑，这时生育成本则大幅度上升，家庭的边际收益率和收入预期趋于悲观，生育率则会快速下降。例如，1933年大萧条期间，美国出生率快速下降到2.17；1970年代滞胀期间，美国生育率受到了抑制。高房价问题也是同理。房价如果在短期内快速上升，家庭实际收入遭到削弱，住房、购房成本则大幅度增加，如此人口生育也会受到抑制。经济短期内快速上涨也会出现这种人口生育波动。例如，罗斯福新政实施后，经济复苏，尤其是二战后，经济快速发展，美国出现了一波婴儿潮。从短期来看，经济增速、家庭收入增速与生育率呈正相关。但若从长期来看，情况则恰恰相反，经济增速与生育率则呈负相关。为什么呢？
这个问题可以用暂时性收入假说与永久性收入假说来解释。
短期内，家庭收入大幅度增加或下降，推高或降低生育率；物价、房价大幅度上涨，亦可降低生育率。2015年开始的这波房价大涨，给不少家庭增加了压力，一些夫妻因此决定推后生育或放弃二胎。
但是，人的消费行为、经济行为及生育决策，是受长期收入影响的。这就是弗里德曼的永久性收入假说。
长期来看，一国整体的经济增长和家庭收入增长都是渐进式的、平衡的，人们会根据过去、当下及未来的收入与经济预期综合考虑及决策。
所以，长期来看，经济增长相对稳定，接近“技术水平保持不变”这一前提，人的生育行为是受边际效用递减规律支配的——经济增长，收入增加，生育率下降。
这就能够解释为什么发达国家，经济持续增长，家庭收入持续增加，生育率反而更低。
具体逻辑是：一是生育边际效用递减。
生过二胎的夫妻可能更容易体会生育边际效用递减。我们经常说，“一胎按书养，二胎按猪养”。第一个宝宝出生，父母的幸福感强烈，各种拍照各种晒娃，玩具、衣服、纸尿裤、奶粉、推车、早教都选择好的。但二胎出生后，老二给父母带来的兴奋和满足容易下降。衣服、玩具、推车能用老大的就用老大的，不少还是二手群里淘来的。即使富裕的家庭，父母对老二投入的金钱、心血以及养育带来的满足感、愉悦感、兴奋感也不如老大。当然，这里每个家庭存在差异，同时如果老大老二性别不同，或父母对孩子性别偏好不同，育儿效用也会有差异。但总体来说，生得越多，生育的边际效用则递减。若二胎递减不够，则再生几个，边际效用会明显下滑。生育边际效用递减规律，不受家庭条件影响。只要技术水平（主要是影响生育相关的革命性技术，下同）保持稳定，随着经济稳定增长，高收入家庭和低收入家庭的生育边际效用都会呈现递减。
二是生育机会成本递增。当你的收入增加时，生育的机会成本也会增加。
假如月收入3万元，若要放弃工作、休息或学习的时间去生娃，这个生育的机会成本要大于月收入是3000元时。收入较低时，生育的机会成本偏低。所以，很多职业女性包括部分男性，在职业上升期，在高收入时期，将生育计划推后，放弃二胎。随着收入的增加，生育机会成本递增，反过来降低了生育的边际效用。很多高收入职业女性，在职场上获得的收入、荣誉、地位、成就感、满足感等综合效用，要大于生育带来的效用。如此，她们就会选择暂时不生育或少生育。相反，对于低收入者来说，生育儿女带来的快乐和满足感，可能要大于职业上的收入快感和成就感。多生育、长期带娃，也是一件熬人的事，生育的边际效用会出现明显的递减，即使一些收入不高的妇女最终也可能选择就业，从而减少生育。
如果家庭收入高，女性不需要从事职业劳动，或者家有佣人照看孩子，生育率还会降低吗？这种情况会有所改善，但是依然无法摆脱生育边际效用递减的规律，生育率也会下降。主要原因是，女性即使不上班，也会有其它需求，比如说休闲、学习、娱乐、诗与远方等，这些都是生育的机会成本。《纽约时报》一项民意调查显示，美国育龄人群不生孩子的第一大理由是“想要休闲时间”。对于他们来说，休闲带来的效用大于生育。所以，一边是生育边际效用递减，一边是生育机会成本上升，经济发展，收入增加，生育率会逐渐下降。美国摆脱70年代滞胀危机后，从1980年代开始，生育率伴随着经济稳定增长而平稳下滑；到1990年代后，美国生育率一直维持在2.0左右，近些年则进一步下降到1.8以下。当然，不同国家和地区的育儿观不同，边际效用也就有差异。与亚洲人相比，欧洲人觉得生儿育女可以增添生活乐趣的人没那么多。在德国，每4人中只有1人认同“享受有子女的天伦之乐”观点。另外，“儿女养老”的国家，要比制度性养老，更倾向于生育。
短期的高房价、高物价对生育率有抑制作用。从长期来看，经济持续增长，收入稳定增加，生育相关技术未发生变革，生育边际效用呈现递减，生育率依然不可避免地持续下降。所以，生育率持续下降，是经济增长的结果，而不是经济下滑的原因。这一点大多数人都搞反了。
文 | 智本社
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