近年来，天文学家发现了越来越多的天体大碰撞事件。2015年，激光干涉引力波天文台（LIGO）探测到了来自于13亿光年外的引力波，这是由遥远河外星系中的两个恒星级黑洞碰撞的结果。
2017年，天文学家探测到一起与众不同的引力波，这一次还几乎同时接收到了无线电波、红外线、X射线、伽马射线等各种波段的电磁波，其来源是1.3亿光年外的两颗中子星碰撞。
今年6月，天文学家再次探测到两起引力波事件，它们分别是来自9亿和10亿光年外的黑洞和中子星的碰撞结果，这两种致密天体之间的碰撞首次被观测到。
现在，根据《科学》（Science）杂志刊载的一项新研究[1]，加州理工学院的天文学家首次发现了一种罕见的天体大碰撞事件，一颗致密的天体，要么是黑洞，要么是中子星，撞击了一颗恒星的核心，并且引爆了该恒星，产生了一种新的超新星。那么，这种罕见的碰撞事件是如何发生的呢？致密天体又是来自哪里？
在宇宙中，像太阳系这样的单恒星系统占比不到一半，另外一大半恒星都是属于双恒星及以上的多恒星系统，例如，位于8.7光年外的格利泽65就是一个双星系统，两颗质量为太阳十分之一的红矮星在互相绕行。先前还有研究表明，所有恒星可能都是成对诞生的。
恒星的质量有大有小，不同质量的恒星将有不同的结局，所以双恒星系统就会产生不同的碰撞事件。恒星不会一直“燃烧”下去，质量越大的恒星，消耗核聚变燃料的速率越快，它们的寿命就会越短，质量越小的恒星反而能燃烧更久。
对于质量不到太阳8倍的低质量恒星，它们在膨胀成红巨星后，外层将会逐渐剥离。核心中的物质被自身重力强烈压缩，电子壳层被打破，电子不受束缚地在原子核间自由运动，这样的天体就是白矮星。
对于质量8倍以上的大质量恒星，它们在膨胀成红超巨星后，将会引来极为壮烈的结局——爆炸成超新星，一下子就能释放出太阳在100亿年里所能产生的能量。如果用肉眼观测，我们最远所能看到的恒星估计只有1.6万光年，而我们最远能够看到的超新星远在75亿光年之外。
如果大质量恒星的质量不到太阳的20倍，那么，在经历超新星爆发后，它将会留下一个质量为太阳2倍左右的致密核心，电子被重力挤入原子核中，结合质子变成中子，这就是中子星。
如果质量超过太阳20倍，将会留下3倍太阳质量以上的核心，物质被无限压缩到无穷小的奇点中，这会让周围一片空间弯曲到闭合，可以把光也困在里面，这样的天体就是黑洞。
“死星”引爆正常的恒星
在这项新研究中，天文学家通过甚大阵射电望远镜（VLA）发现了非常明亮的射电源VT J121001+495647，距离地球4.8亿光年。分析显示，这是一颗死亡恒星撞击伴星的结果，但并不清楚这颗“死星”究竟是中子星还是黑洞。
在这个双星系统中，死星原本是一颗大质量恒星，它更快耗尽燃料爆炸成超新星，最终演变成了一个致密天体。相比之下，伴星的质量更小，还能进行核聚变反应，不断产生能量。
两颗天体互相绕行不断辐射出引力波，导致轨道不断衰减，它们互相螺旋靠近。经过数亿年乃至数十亿年的时间后，当它们的距离足够近时，这颗死星的强大引力撕开了伴星的外层，在它们周围形成了一团巨大的气体圈。
在气体圈中，阻力大幅增大，从而加速了它们的相撞。最终，死星掉进伴星的核心中，极端的引力直接引爆了这颗正常的恒星，产生了一颗前所未见的超新星。
看到这里，大家可能会想到《三体》中著名的文明清理工具——光粒。这种光粒能以极为接近光速的速度前进，根据爱因斯坦相对论的质增效应，它具有极其巨大的动能，可以摧毁恒星结构，引爆恒星。
参考文献
[1] D. Z. DONG, G. HALLINAN, E. NAKAR, et al. A transient radio source consistent with a merger-triggered core collapse supernova, Science, 2021, 373, 1125-1129.
