其实在春秋战国之前，各诸侯基本采用的是"世卿世禄"的制度，这时候无论士兵斩杀多少敌军，功劳基本都算在将军跟军官上面。普通士兵基本没有出头之日，所以很少去确定士兵的军功。因为军功不会改变他们的社会地位，所以这时候的军功就是一个摆设。
直到战国时期魏国变法，提出"食有劳而禄有功"之后，才有了所谓的军功爵制，此时士兵的军功才起到用武之地。至于真正开始推行军功爵制就要从秦国说起，最典型的就是秦朝的二十级军功爵位制，对于后世的军功爵位产生了非常大的影响。
秦朝推行二十级军功爵位制，分别为：一级公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。每一级的军功都有基本的条件，只要有士兵能完成就能获得相应级别的官职，这足以说明秦朝当时就有着非常完善的计算军功方式。
据《战国策·韩策》中记载：“秦人捐甲徒裎以趋敌，左挈人头，右挟生虏。”这句话的意思是说，秦人打仗的时候，正常左手拎着首级，右手拽着俘虏。这样一方面是容易计算军功，另一方面也能起到威慑敌军的作用。
对方一看到这个身上挂着首级的人，没打之前气势就输了。更何况在冷兵器交战的古代，一场战斗下来能杀死几个人就已经非常厉害了，以一敌十和敌百的人非常少，所以很好计算大家的军功。至于死去的士兵无论生前多厉害，死了自然无法计算他的军功。
为了防止士兵拿妇女和儿童的人头来冒充，斩首的首级必须将其脖子完整地斩下，露出喉结。毕竟跟战场上的士兵相比，杀一些妇女和儿童的安全性比较高，这种办法大大减少了士兵杀老弱妇孺冒充敌方士兵的可能性。
至于汉朝基本都继承的秦朝政策发展的，最开始也是按照首级计算军功的，后来就有了割耳朵作为军功的方式，这样更简单一些。之后的各个朝代，基本延续了这样的方式来计算士兵的军功。
