黄帝带领华夏族逐渐统一黄河流域，并在此安居乐业。那时正处于“天下万邦”的格局。“万邦”指当时社会上有成千上万个不同血缘关系的邦，有相同血缘关系的群体组成一个族邦。
“邦”又称“国”，《左传哀公七年》：“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国。”这里“诸侯”是后人用语，其实“诸侯”就是族邦的首领。又“万邦之君皆以其邦让于贤”，既说明当时授贤风气流行，又反映当时族邦的首领是贤能之人。只有贤能之人,才能领导本族邦的人民应付恶劣的自然环境，使本族得以生存。
后来,黄河流域逐渐出现了尧、舜、禹三个著名的部落联盟领袖。
传说帝尧号陶唐氏，十六岁开始参与治理自己的部族。由于他管理到位，因此当时的农业、牧业、渔业等都发展得十分迅速；加上他和蔼可亲，生活简朴素，与百姓有难同当,有福同享.在位的七十余年间,老百姓都将他看得犹如“父母日月”一般拥护爱戴；与此同时，他也得到了天下部族的尊敬与推崇。
当尧年老时，他准备寻找一个德才兼备的人来继承自己的位子，管理部族的众多事宜。
于是,他四处纳言，让部下举荐，自己也用心打探。为此，他还以此为理由,召集各个部族的首领一起讨论人选。
有的人为了讨好尧,就推举荐他的儿子丹朱。可是,尧很清楚自己的儿子生性粗野，生活放荡，随即否决。尧突然想到，假如不将帝位传给丹朱，丹朱心中肯定不甘，随时都有可能惹出事端，于是干脆将丹朱流放到南方的偏远的地方，然后又让大家继续推荐。
这时,有人举荐共工，此人功绩也不小,但尧很了解这个人，认为他油嘴滑舌，阳奉阴违，心术不正，难以堪当大任。
后来，有人向尧举荐了品行良好的舜。对于此人,尧也只是有所耳闻，并不深入了解，就让大家讲一下他的一些事迹。
虞舜，名叫重华,生于诸冯（今山东省境内）。舜自幼丧母，其父叫瞽叟，瞽叟的父亲叫桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父亲叫敬康，敬康的父亲叫穷蝉。穷蝉的父亲是颛顼帝，颛顼的父亲是昌意：从昌意至舜是七代了。自从穷蝉为帝之后一直到舜帝，中间几代都是处于社会底层的平民。
瞽叟是个瞎子，舜的生母死后，瞽叟又续娶一个妻子生下儿子象。尽管象桀骜不驯，但瞽叟却十分溺爱，经常想杀掉舜，结果都被舜躲过了，但是只要犯一点小错，就遭到重罚。舜十分恭顺地侍奉父亲、后母及同父异母的弟弟，每一天都是那么忠诚谨慎，没有一点懈怠。
日子久了，大家都对舜心悦诚服，而指责瞽叟和象的所作所为。这让瞽叟和象十分愤怒，就合谋企图加害舜。
一天，瞽叟对舜说：粮仓的顶裂开了，你去把仓顶补好。烈日当空，舜带着两顶斗笠为自己挡阳光，就登梯子爬上了仓顶。正当他在屋顶上专心修补裂缝时，象却暗地里搬走了梯子，而瞽叟竟点燃粮仓周围的稻草，粮仓瞬间燃起熊熊大火。
此时还在仓顶的瞬根本无路逃，十分着急，突然看到自己的两顶斗笠，就一手拿一个忽闪着跳了下来，竟毫发无伤。
可是，那对狠心的父子并不罢手，见一计不成又生一计。瞽叟对舜说：水不够用了，你去挖口井。
舜也没说什么就去了。等他已经挖得很深时，瞽叟和象一起搬起一块巨石堵住井口，企图将舜活活困死在井里。但是，这并难不倒舜，他换个方向朝上挖，不久就顺利回到地面。
象以为兄长必死无疑，这下可以名正言顺地侵占舜的家产了，要知道舜靠自己的努力积攒了很多的家产呢。
当他在舜的屋子里，肆无忌惮地乱翻时，舜竟毫发无损地推门进来。象十分惊恐，顿时觉得羞愧难当。
舜呢，还是一如既往地孝敬父母，疼爱弟弟，仿佛什么事也没发生一样。只是，自此以后，瞽叟和象再也不敢加害于瞬了。
听完众人的讲述，尧认为舜确实宽容善良，于是决定以三年为期限考察一下舜，确定他是否合适当部落首领。
尧让舜来管理政事，并将自己女儿娥皇、女英嫁给舜。原本就勤劳肯干，再加上聪明才智，瞬的成绩得到各部族肯定。
尧认为舜确实是个德才兼备的人选，于是，他举行禅让仪式，将帝位禅让给舜。关于尧禅让于舜的事情，《墨子尚贤上》中是这样记载的：“尧举舜于服泽之阳，授之政，天下平。”
禅让制是上古时代的一种举能授贤制度。从先秦到清代，学者对此几乎深信不疑。直至近代，康有为在《孔子改制考》中提出禅让是孔子的托古改制后，尧、舜禅让的质疑声不断。
实际上，后世出土的竹书可以印证禅让制的存在。１９９３年，湖北荆门市郭店１号楚墓出土了竹简（《上海博物馆藏战国楚竹书》），其中有《唐虞之道》篇，通篇赞扬尧舜禅而不传的精神。
对尧舜的授贤不授子的禅让作了肯定，“尧见舜之德贤，故让之”（《上海博物馆藏战国楚竹书》）。
其中的《容成氏》篇，除对尧舜传贤作记载外，对尧以前的帝王的禅让也作了记录，“卢氏、赫胥氏、乔结氏……神农氏、垆毕（从）氏之有天下也，皆不授其子而授贤，其德酋清”。
可见，从先秦时期的资料记载来看，尽管诸子各家对禅让制表达了不同态度，但禅让的确存，竹书的相关记载对上古帝王举贤传能达到了事实上的补充。
舜继承帝位后，亲自率领百姓耕田、渔猎、制陶，鼓励人们发展生产。在他的任期内，能任人唯贤，惩恶扬善，起用许多有才能的人，也惩罚了很多恶人；举行部落联盟会议，规范刑罚，完善管理制度。
八年后，尧去世，舜还想将帝位让于丹朱，可是民众就是不肯承认丹朱的首领地位，舜不得不继续管理政事。
舜老后，也如尧一般，召开部落联盟会议，通过讨论举荐选拔联盟首领。
当时恰好大禹治水成功，得到各部族的一致认可，就被推选为联盟首领，于是舜也举行禅让仪式。
实际上，当时的陶唐氏、夏后氏及古代宗教集团代表有虞氏利用其当首领职务之便，为己谋取私利，尧、舜已萌生了传子的思想。
直到禹，利用治水之机，并借人民的拥护，扩充“启人”势力，最终确立传子制，其子建立了夏王朝。
